Trong cuộc đua giành hai tấm vé của bảng E dự vòng chung kết Euro 2008 (một đã gần như chắc chắn thuộc về đội đầu bảng Croatia), tuyển Anh đang ở vào thế yếu. Họ hiện xếp nhì bảng với 23 điểm, hơn tuyển Nga - đội đứng ngay sau và là đối thủ cạnh tranh trực tiếp - hai điểm, nhưng lại đá nhiều hơn một trận.
Trong trận đấu cuối cùng, thày trò HLV McClaren sẽ gặp Croatia (21/11). Mấu chốt của vấn đề nằm ở chỗ, ngay cả khi thắng được đối thủ khó chịu này, tuyển Anh cũng không thể tự quyết định được số phận. Vì nếu không sơ sẩy ở trong hai loạt trận cuối với Andorra và Israel trên sân khách, tuyển Nga sẽ đi tiếp bất chấp mọi nỗ lực của đội tuyển xứ sương mù.
Trong hai đối thủ sắp tới của thày trò HLV Guus Hiddink, rõ ràng chỉ có đại diện đến từ dải Gaza mới có khả năng gây khó cho họ. Tuy nhiên, trong một động thái mới nhất, một thành viên trong ban huấn luyện Israel đột nhiên tuyên bố muốn thấy tuyển Nga đến Áo và Thụy Sĩ mùa hè năm sau.
"Tôi muốn được thấy tuyển Nga lọt vào vòng trong", HLV thủ môn của đội tuyển Israel Alexander Ubarov thẳng thừng. "Tuy nhiên, đội tuyển này phải chứng minh được rằng, họ xứng đáng với điều đó. Họ phải thắng trong trận đấu với chúng tôi. Điều đó hiển nhiên không dễ dàng chút nào vì chúng tôi luôn nỗ lực hết mình trong từng trận đấu".
 |
| Ubarov là cựu thủ môn đội tuyển Liên Xô, nhưng ông hiện là công dân Israel. |
Trong số các cầu thủ ở tuyển Israel hiện nay, Yossi Benayoun là cái tên nổi bật nhất sau khi tạo được những ấn tượng tốt trong màu áo Liverpool. Cách đây ít lâu, tiền vệ này từng tuyên bố sẽ cố gắng thi đấu để góp phần giúp tuyển Anh. Tuy nhiên, mới đây, anh lại dính chấn thương và gần như chắc chắn sẽ "thất hứa".
"Tôi nhận được nhiều cuộc điện thoại từ Nga hỏi về Benayoun", HLV Ubarov tiết lộ. "Họ thực sự có mối e ngại đối với cầu thủ này. Vì vậy, tôi đoán là họ sẽ cảm thấy hài lòng khi cậu ấy không thể ra sân".
Như để chứng minh thêm cho quan điểm "ủng hộ tuyển Nga", HLV Ubarov còn khẳng định, tiếp đón thày trò HLV Hiddink sắp tới sẽ không phải là một Israel mạnh mẽ nhất: "Trận đấu này sẽ diễn ra trên sân nhà. Và về cơ bản, chúng tôi không có gì để mất. Chúng tôi do đó có thể sẽ để một số cầu thủ trẻ ra sân".
Ngoài những điều bất lợi kể trên, người Anh càng có thêm lý do để lo lắng khi hậu vệ Yoav Ziv của Isarel bồi thêm: "Tất cả chúng tôi đều chơi vì danh dự, đều muốn mang lại niềm vui cho tổ quốc cũng như người hâm mộ của mình. Chúng tôi không thi đấu vì tuyển Anh. Tôi không quan tâm là liệu họ có qua được vòng loại hay không. Tôi chơi vì tuyển Israel, chứ không vì họ".
Cuối tuần này, tuyển Anh sẽ đá giao hữu với tuyển Áo trên sân khách, trước khi tiếp Croatia tại Wembley ngày 21/11. Một số cầu thủ quan trọng của "Sư tử Anh" gần như chắc chắn sẽ không thể góp mặt trong trận đấu này vì nhiều lý do (John Terry và Wayne Rooney bị chấn thương còn Rio Ferdinand đang phải thụ án treo giò).
Bảng E
| TT | Đội | Trận | T | H | B | Bàn thắng | Bàn thua | Điểm |
| 1 | Croatia | 10 | 8 | 2 | 0 | 25 | 4 | 26 |
| 2 | Anh | 11 | 7 | 2 | 2 | 22 | 4 | 23 |
| 3 | Nga | 10 | 6 | 3 | 1 | 16 | 5 | 21 |
| 4 | Israel | 10 | 5 | 2 | 3 | 17 | 11 | 17 |
| 5 | Macedonia | 9 | 2 | 2 | 5 | 7 | 11 | 8 |
| 6 | Estonia | 11 | 1 | 1 | 9 | 3 | 21 | 4 |
| 7 | Andorra | 9 | 0 | 0 | 9 | 2 | 36 | 0 |
* Hai đội đứng đầu dự Euro 2008
Các trận đấu quyết định còn lại ở bảng E
17/11: Macedonia - Croatia; Israel - Nga.
21/11: Anh - Croatia, Andorra - Nga.
Doãn Mạnh