Lớn lên trên đảo Jeju, Im được bố mẹ đưa đi chơi golf từ khi bốn tuổi. Bốn năm sau đó, Im đã có thể đánh bại bố, Taek Ji vốn rất đam mê môn thể thao này. Cùng thời với Im là Kim Si Woo. Cả hai ở đội tuyển nghiệp dư quốc gia và cùng xem Tiger Woods là thần tượng. Là đàn anh, Kim lên PGA Tour năm 2012 và đã đoạt hai danh hiệu ở tuổi 24.
Im thì lên chuyên nghiệp năm 2015, bắt đầu từ đấu trường Tour Nhật Bản. Trong hai năm, anh đánh 51 giải và 14 lần nằm trong top 10 chung cuộc. Năm 2018, Im lên hệ thống giải hạng hai Korn Ferry Tour và đoạt danh hiệu vô địch tiền thưởng cùng suất thăng hạng dự PGA Tour.
Im (giữa) nhận giải tân binh xuất sắc của PGA Tour 2019. Ảnh: Yonhap.
Ngay mùa đầu tiên ở PGA Tour, Im đã được giới chuyên môn gọi bằng những biệt danh ấn tượng như "Người sắt", "Quái vật" hay "Cỗ máy" vì là golfer đánh nhiều giải nhất. Qua 35 sự kiện, anh bảy lần cán đích trong top 10, lĩnh 2,85 triệu USD tiền thưởng.
Nhờ đó, golfer này là tân binh duy nhất đoạt vé dự giải chốt mùa Tour Championship. Im sau đó đạt vị trí thứ 19 trên FedEx Cup, đồng thời trở thành chủ nhân danh hiệu "Tân binh xuất sắc".
Trong cả năm nay, ghi birdie có vẻ là chuyện vặt đối với Im. Golfer 21 tuổi đã ghi 480 birdie qua 122 vòng, nhiều nhất trong thập kỷ qua, đồng thời là người thứ ba ghi nhiều birdie nhất kể từ khi PGA Tour bắt đầu thống kê hạng mục này vào năm 1980.
Đến cuộc đại chiến với tuyển Mỹ tại Presidents Cup trên sân Royal Melbourne vừa qua, Im được đội trưởng Ernie Els chọn vào tuyển Quốc tế. Khi gửi gắm niềm tin vào "Người sắt", Els nói: "Tôi thích cách Im tiếp cận và tạo chỗ đứng trong golf, rất bình thản và kiên trì. Cậu ấy vào đội bằng phong độ ổn định và tinh thần quyết thắng với các đồng đội. Ở tuổi 20 hay 21, tôi không giỏi bằng những chàng trai này. Do đó, tôi không hề lo việc chọn các tân binh và đưa họ ra trận".
Khi Im chào đời, tuyển Quốc tế thắng Mỹ trên cùng mặt sân. Đó cũng là lần duy nhất đoạt Presidents Cup của họ cho đến nay.
Là tân binh ở Presidents Cup, nhưng Im gây ấn tượng mạnh với phong thái tự tin và nhiều cú đánh chính xác. Ảnh: AP.
Trước cuộc đại chiến lần thứ 13, Im nghĩ sẽ sát cánh bên Hideki Matsuyama hoặc Joaquin Niemann để tạo thành cặp đấu cứng cựa cho đội nhà. Nhưng thực tế, Im được Els "cấp quyền" đánh năm trận gồm bốn lượt đồng đội và một lượt đơn đối kháng tay đôi. Im cùng Adam Hadwin đấu four-ball mang về trọn một điểm khi đội nhà dẫn 4-1 ở ngày đầu tiên. Đấu foursome hôm sau, cặp Im - Cameron Smith hoà với Rickie Fowler - Gary Woodland.
Ngày thứ ba, Im thắng four-ball buổi sáng khi đứng cùng Abraham Ancer nhưng thua foursome buổi chiều với Cameron Smith. Ngày cuối, Im đấu tay đôi với Woodland – đương kim vô địch major US Open. Anh thắng với tỷ số đầy thuyết phục 4&3 (dẫn điểm lợi thế 4up khi còn ba hố đấu).
Dù tuyển Quốc tế thất bại lần thứ tám liên tiếp ở Presidents Cup, cá nhân Im vẫn có một giải đấu thành công. Anh cùng Ancer là hai tân binh mang về nhiều điểm nhất - 3,5 điểm - cho tuyển Quốc tế ở cuộc so tài năm nay.
Nói về năm 2019 ở PGA Tour, In nhấn mạnh: "Trong năm đầu, bạn chỉ muốn giữ chỗ cho năm tới. Tôi đã đạt thành tích ngoài mong đợi và nếu cho điểm, tôi tự đánh giá đạt 9/10".
Im rất tự tin với con đường chờ anh phía trước. Ảnh: Golffile.
Kevin Na, golfer gốc Hàn sở hữu 4 danh hiệu PGA Tour, nhận định Im có tương lai sáng lạn. Anh nói: "Tôi có thể thấy Im sẽ là đấu thủ Hàn Quốc giỏi nhất trong tương lai gần".
Mùa PGA Tour 2019-2020 đã qua sáu giải. Im xuất trận đều đặn vượt qua cắt loại và vẫn đang bay cao với hai lần cán đích trong top 3, thu về gần 1,6 triệu USD.
Quốc Huy (theo PGA Tour)