Webb sẽ đến Brazil vào tháng 6 với cương vị là đại diện duy nhất cho xứ sở sương mù tham gia điều khiển các trận đấy ở World Cup 2014.
Dù đang cách bờ biển Brazil khoảng 6.000 dặm nhưng trong tâm trí Webb như đã có mặt tại Nam Mỹ. "Vô cùng khắc nghiệt. Sức nóng và độ ẩm là thách thức lớn nhất tại Brazil. Tất cả chúng ta đều biết điều đó", ông nói.
Trong suốt quá trình chuẩn bị trước thềm World Cup, Liên đoàn bóng đá thế giới FIFA không đưa ra bất kỳ khuyến cáo nào về điều kiện khí hậu tại đất nước vùng Nam Mỹ, nhưng hai tuần trước Webb đã bắt đầu tập luyện trong phòng tập nhiệt độ cao để đánh giá giới hạn chịu đựng của bản thân.
Căn phòng được cài đặt ở mức 40 độ C với độ ẩm 80% khi Webb bắt đầu tập chạy nước rút 20 lượt, mỗi lượt dài 150 mét. "Tôi muốn chuẩn bị tốt nhất cho World Cup", Webb nói. "Luyện tập trong căn phòng này mang đến cho tôi cơ hội đó. Nếu nó đem đến chút lợi thế, hoặc giúp tôi khám phá tiềm năng của bản thân, thì tại sao không thử?".
Webb là một trong những trọng tài nổi tiếng nhất thế giới hiện nay. Ảnh: AFP.
Có lẽ chưa có nhiều người tưởng tượng ra thời tiết hiện tại ở Brazil khắc nghiệt đến mức nào. Tại Manaus, nơi mà đội tuyển Anh sẽ chơi trận đầu tiên với đối thủ Italia, độ ẩm có thể lên đến 90% và nhiệt độ cao nhất đạt ngưỡng 33 độ C.
Nói một cách dễ hiểu hơn, Webb sẽ đốt khoảng 2.200 calo trong một trận đấu tại Premier League. Còn tại Brazil, con số này lên tới hơn 3.000 calo. Các nhà khoa học tại Đại học Sheffield Hallam cho rằng Webb sẽ phải đổ xấp xỉ 5,7 lít mồ hôi trong mỗi trận đấu tại World Cup mà ông ấy bắt chính. Ngạc nhiên hơn, ông ấy sẽ giảm 1 kg cho mỗi giờ chạy trên sân.
Nhà nghiên cứu về thể thao Alan Ruddock - một trong những chuyên gia hỗ trợ cho Howard Webb - luôn phải nghĩ ra những tình huống kiểm tra khả năng phản ứng của vị trọng tài người Anh, ví dụ như: "Ronaldo đang phản công, anh ta đã băng qua vạch giữa sân, đi bóng vào sát rìa khu vực 16m50 rồi ngã lăn ra. Có thổi penalty cho anh ta không?".
Tâm niệm bóng đá cũng chỉ là một trò giải trí, nhưng Webb luôn nhắc nhở bản thân vì sao mình được có mặt ở đó và cần phải hoàn thành tốt nhiệm vụ của mình. "Điều quan trọng nhất với một trọng tài là phải có mặt đúng lúc tại điểm nóng trên sân và đưa ra quyết định chuẩn xác", ông nhấn mạnh. "Việc giữ cho cả thể chất và tinh thần khỏe mạnh để duy trì tỉnh táo dù phải làm việc dưới điều kiện khắc nghiệt là ưu tiên hàng đầu".
Ý tưởng sử dụng phòng tập đến với Webb lần đầu tiên vào năm ngoái, khi ông phải ra sân giữa cái nóng của buổi chiều ở Fortaleza để bắt trận đấu giữa Brazil và Mexico cùng với các trợ lý Mike Malarky và Darren Cann trong khuôn khổ Confederations Cup. Tất cả đều bất ngờ và choáng váng với sức nóng và cường độ cao trên sân đấu.
"Tôi cảm thấy vô cùng ngột ngạt", Webb nhớ lại. "Các trận đấu mà tôi bắt tại Fortaleza luôn đầy thử thách nhưng cũng để lại nhiều cảm xúc. Việc tới đây tập luyện và thích nghi với khí hậu, thổ nhưỡng cũng khơi gợi nhiều cảm hứng cho tôi. Thời tiết ở Brazil vô cùng nắng nóng và ẩm ướt. Điều này chắc chắn cũng sẽ ảnh hưởng tới các cầu thủ".
Bên cạnh đó, Webb cũng chia sẻ vài suy nghĩ khi biết chắc chắn ông sẽ không được bắt chính trong trận chung kết World Cup năm nay. Ông đã có vinh dự làm điều đó cách đây 4 năm tại Nam Phi.
"Không có văn bản nào quy định rằng bạn không thể bắt trận chung kết hai lần, nhưng sẽ rất bất thường nếu điều đó xảy ra", ông nói. "World Cup 2010 tại Nam Phi là một trải nghiệm đáng kinh ngạc. Tôi đã quên không đếm số trận đấu tôi vinh dự được cầm còi tại vòng chung kết bốn năm về trước, bao gồm cả trận chung kết".
"Chúng tôi chỉ là một phần nhỏ may mắn được tham dự vào sự kiện tuyệt vời ấy. Mỗi khi nhớ lại, tôi đều cảm thấy hài lòng và tự hào. "Còn lần này, chúng tôi tới Brazil với sự tự tin rằng sẽ làm tốt như kỳ World Cup trước".
Trong trận chung kết cách đây 4 năm tại Nam Phi, Tây Ban Nha đã đánh bại Hà Lan với tỉ số 1-0 để đăng quang chức vô địch thế giới. Trong trận đấu đó, tình huống được nhắc đến nhiều nhất là quyết định của Webb khi không giơ thẻ đỏ với tiền vệ Nigel de Jong trong tình huống anh ta đã đạp vào ngực của Xabi Alonso bên phía Tây Ban Nha.
Tình huống tranh cãi trong trận chung kết World Cup 2010 mà ông Webb cầm còi. Ảnh: AFP.
"Rất hiếm khi tôi nhìn lại một trận đấu vì tôi nghĩ mọi thứ đều hoàn hảo. Đôi khi cũng đã có một vài quyết định không chuẩn xác, nhưng dẫu sao nó cũng đã xảy ra rồi", trọng tài nổi tiếng bậc nhất nước Anh cho hay.
Webb có thể sẽ được vinh dự bắt trận khai mạc tại kỳ World Cup năm nay giữa đội chủ nhà Brazil và Mexico tại Sao Paulo vào ngày 12/6, nhưng tất cả vẫn chưa được khẳng định cho đến khi ông có mặt tại Rio vào cuối tuần này.
"Chúng tôi luôn chỉ biết thông tin về một trận đấu chuẩn bị ra sân. Bạn cần hoàn thành tốt nhiệm vụ trong một trận, điều đó sẽ mở ra cơ hội được cầm còi trong trận đấu thứ hai và những trận sau. Nhìn xa trông rộng chẳng có nghĩa lý gì trong tính huống này", ông chia sẻ.
Webb cũng thừa nhận mọi thứ sẽ trở nên vô cùng căng thẳng tại Brazil – khi "cả thế giới đang dồn ánh mắt vào bạn" – nhưng ông vẫn rất hứng thú với giải đấu: "Sắp tới sẽ là những trận đấu quan trọng. Mọi kỳ World Cup đều đặc biệt, nhưng năm nay khi World Cup diễn ra tại Brazil - một đất nước yêu bóng đá, cùng với sự háo hức của toàn thế giới - sẽ là một ngày hội vô cùng đặc biệt và đáng nhớ".
Hội An