Tối 7/1, Lạc giữa biển người (kịch bản: Như Trúc, đạo diễn: Minh Nhật) - một trong những vở dự thi Liên hoan kịch nói toàn quốc - ra mắt tại TP HCM. Tác phẩm thuộc thể loại tâm lý - xã hội, lấy bối cảnh một xóm trọ nghèo. Hoài Linh góp mặt với vai ông Tài, ông chủ xóm trọ. Một ngày, Phi (Khương Ngọc) - thanh niên từng ngồi tù 5 năm - tìm đến nơi xóm thuê trọ. Sau khi Phi xuất hiện, khu xóm của ông Tài xảy ra nhiều biến cố, người dân đổ dồn nghi ngờ vào chàng trai này.
Từ lúc công bố, vở gây chú ý khi đánh dấu sự trở lại của Hoài Linh sau hơn nửa năm im ắng. Xuất hiện từ những phân cảnh đầu, nghệ sĩ liên tục tạo tiếng cười. Nhân vật mang tạo hình bình dân với nón beret, dép lê, dáng đi đủng đỉnh, nụ cười cầu tài. Mỗi khi có khách đến thuê trọ, ông đon đả mời chào rồi quay ngoắt thái độ khi thấy họ thay đổi ý định. Nhân vật Tài là dạng vai sở trường của Hoài Linh, đảm nhận vai trò gây cười để giữ nhịp cho tuyến kịch bản bớt căng thẳng.
Dù là vai phụ, Hoài Linh trở thành điểm nhấn của tác phẩm, lấy được nhiều tiếng vỗ tay từ khán giả. Hoài Linh phát huy khả năng diễn hài thoại lẫn hài hình thể. Những câu đối đáp được nghệ sĩ cài cắm hợp lý trong các phân đoạn, tạo tiếng cười nhẹ nhàng. Có lúc, nghệ sĩ tung tẩy với những câu thoại mang tính chơi chữ, chẳng hạn: "Ê, mày bớt một 'phải' được không, sao mày 'ba phải' quá vậy?". Ở một phân đoạn bạn diễn nhầm thoại, nghệ sĩ linh hoạt biến chuyển thành mảng miếng gây hài, khiến khán giả thích thú.
Chiều sâu tính cách nhân vật cũng được Hoài Linh khắc họa rõ nét. Qua diễn xuất của nghệ sĩ, ông Tài hiện lên với vẻ cục mịch, thô ráp, sẵn sàng đáp trả hàng xóm, chi li từng đồng từng cắc. Dù vậy, ẩn sâu bên trong nhân vật là lòng thương người, quan tâm bà con láng giềng. Cũng như nhiều cư dân xóm trọ, ông nghi ngờ Phi do xuất thân giang hồ của thanh niên này. Dần dà, ông nhận ra Phi có nỗi niềm riêng, rằng ai từng lầm lỗi cũng sẽ khát khao lương thiện. Vốn có ý định đuổi Phi khỏi phòng trọ, ông Tài cũng là người giữ chân anh lại khi chàng trai định bỏ đi.
Mối tình của ông Tài và bà Năm ve chai (Việt Hương đóng) tô điểm cho kịch bản bớt màu u ám. Dù keo kiệt, khi yêu, như bao người, ông Tài luôn dành trọn sự quan tâm cho người thương. Diễn xuất của Hoài Linh tạo đồng cảm trong cách ông Tài khệ nệ bưng tô cháo sang chăm bà Năm lúc ốm, hay nụ cười thẹn thùng khi được "người trong mộng" đền đáp tình cảm. Mâu thuẫn tư tưởng của nhân vật - như cách ông Tài tranh cãi với bà Năm về chuyện hay thương người - được Hoài Linh diễn nhẹ nhàng mà thấm thía. Nghệ sĩ tung hứng nhiều mảng miếng với Việt Hương, góp phần giúp tác phẩm giữ chân người xem suốt thời lượng hai giờ đồng hồ.
Hàng trăm người đến từ sớm, xếp hàng vào trường quay xem Hoài Linh trở lại sàn diễn. Trong phân cảnh nhân vật ông Tài lần đầu ra sân khấu, người xem "ồ" lên thích thú khi thấy tạo hình quen thuộc của Hoài Linh. Sau khi vở kết thúc, họ kéo lên sàn diễn, vây quanh nghệ sĩ chụp ảnh, tặng hoa. Khán giả Tâm Nguyên (quận Bình Thạnh) cho biết: "Nhìn chung, tôi không quá bất ngờ với vai của Hoài Linh, bởi tuýp nhân vật này không làm khó được anh. Tôi thích cách anh giúp các nghệ sĩ trẻ giữ nhịp khi diễn, nhường 'miếng' cho họ".
Hoài Linh sinh năm 1969, quê ở Quảng Nam. Thập niên 1990, diễn viên gây tiếng vang ở hải ngoại khi đóng kịch hài cùng Vân Sơn. Đầu những năm 2000, nghệ sĩ về nước sống và làm việc. Ngoài diễn kịch, anh làm giám khảo game show, đóng nhiều phim điện ảnh. Cuối tháng 12/2021, sau nửa năm nghệ sĩ vướng ồn ào sao kê tiền quyên góp cho miền Trung, công an TP HCM xác định không có dấu hiệu phạm tội trong việc Hoài Linh chậm giải ngân.
Ngoài Hoài Linh, dàn nghệ sĩ còn lại của vở ghi dấu với diễn xuất đồng đều. Việt Hương đóng bà Năm - người cưu mang một đứa nhỏ mồ côi. Trong xóm trọ, bà Năm là người duy nhất đặt niềm tin ở Phi vì đồng cảm với anh từ một câu chuyện ở quákhứ. Khương Ngọc đảm nhận tròn trịa vai Phi - thanh niên từng vào tù ra tội, muốn trở lại cuộc sống bình yên nhưng bị chối bỏ. Huỳnh Tiến Khoa, Thanh Hiền diễn vai đôi vợ chồng bán cháo lòng, tạo thêm màu sắc cuộc sống cho khu trọ.
Liên hoan kịch nói toàn quốc 2021 (khu vực phía Nam) diễn ra từ ngày 3 đến 17/1, quy tụ 20 sân khấu với 26 vở diễn. Liên hoan chia làm hai đợt, đợt đầu diễn ra diễn ra tại Hải Phòng từ ngày 5 đến 16/11/2021, dành cho các đơn vị miền Bắc. Hồi tháng 9/2021, Cục Nghệ thuật Biểu diễn đề xuất cho các sân khấu miền Nam thi trực tuyến (do chịu ảnh hưởng dịch bệnh), song nhiều đơn vị từ chối vì lo chất lượng đường truyền. Sau đó, Cục tổ chức thêm đợt thứ hai dành cho phía Nam. Các đơn vị dự thi tại sân khấu của mình hoặc địa điểm chính - Nhà hát cải lương Trần Hữu Trang (quận 1).
Mai Nhật