"Thành kính phân ưu với gia đình và bạn bè của Alfred Riedl. Hãy yên nghỉ bạn của tôi. Thật vinh dự khi được đứng chung sân khấu với ông ở bán kết SEA Games 2009, cũng như các trận đấu giữa chúng ta tại AFF Cup 2010. Luôn nhớ về ông, một người bạn lịch sự và khiêm nhường", HLV Rajagopal viết Twitter, sau khi biết tin đồng nghiệp người Áo qua đời ở tuổi 70.
HLV Rajagopal, 64 tuổi, từng dẫn dắt đội tuyển Malaysia từ 2009 đến 2013. Ảnh: FAM
Năm 2009, HLV Rajagopal bắt đầu dẫn dắt các đội tuyển Malaysia. Tại SEA Games năm ấy trên đất Lào, "Những chú hổ" đụng độ đội chủ nhà, do HLV Riedl dẫn dắt, ở bán kết và thắng 3-1. Trong trận chung kết, Rajagopal tạo nên chấn động khi hạ ứng viên số một Việt Nam và đoạt HC vàng.
Một năm sau, HLV Riedl chuyển sang làm việc tại Indonesia. Hai nhà cầm quân lão làng của bóng đá Đông Nam Á đụng độ ngay từ vòng bảng, được tổ chức ở xứ vạn đảo. Lúc này, HLV Riedl "trả nợ" khi cùng Indonesia thắng đậm Malaysia dưới trướng Rajagopal với tỷ số 5-1.
Từ chỗ không được đánh giá cao, Indonesia đứng đầu bảng đấu, thắng tiếp Philippines ở bán kết, trước khi gặp lại Malaysia tại trận đấu cuối cùng. Dù vậy, chiến tích vòng bảng không thể giúp HLV người Áo thoát dớp về nhì. Indonesia thua 0-3 ở chung kết lượt đi trên đất Malaysia và thua chung cuộc 2-4.
Bóng đá Malaysia những năm cuối thập niên trước lên tới đỉnh cao khu vực, nhưng họ không duy trì được thành công này lâu. Rajagopal cũng rời khỏi vị trí thuyền trưởng vào năm 2013, và không đối đầu thêm lần nào nữa với Riedl, người giữ chức Giám đốc Kỹ thuật của Liên đoàn bóng đá Lào từ 2011 đến 2012. Khi Rajagopal rời tuyển Malaysia, Riedl mới trở lại làm HLV Indonesia nhưng không thành công. Phải đến lần thứ ba trở lại xứ vạn đảo, ông thầy người Áo mới đưa nước này vào chung kết AFF Cup 2016.
Thắng Nguyễn tổng hợp