Sreysoar Un và con trai 12 tuổi Josiah McCaul ngày 5/1 lên máy bay Boeing 737-9 MAX mang số hiệu 1282 của Alaska Airlines cất cánh từ Portland, bang Oregon để tới Ontario, bang California. Un tới Portland vào lễ Giáng sinh để thăm con gái lớn đang học đại học.
Chuyến bay dự kiến khởi hành lúc 16h40 nhưng cất cánh muộn. Nhiệt độ ngoài trời khi đó là hơn 4 độ C, mức nhiệt bình thường trong năm ở Portland, trời không mưa.
Chuyến bay gần kín chỗ, chỉ còn vài ghế trống, trong đó có ghế ở hàng thứ 26 gần cửa sổ bên trái, cạnh nơi mẹ con Un ngồi. Bên trong khoang hành khách tối om. Trời đã tối, lưng ghế không có màn hình tivi và đèn mờ đi khi máy bay rời cổng đón khách lúc 16h52 và cất cánh sau 17h.
Khoảng 15-20 phút sau, phi công thông báo máy bay đạt độ cao 4.800 m, Un đột nhiên nghe thấy âm thanh như tiếng nổ. Cửa sổ ở hàng ghế thứ 26, ngay phía trước Un, nổ tung, một phần thân máy bay biến mất, lộ ra lỗ hổng to như cửa lối thoát khẩn cấp, áp suất bên trong cabin giảm mạnh.
Tiếng hít thở nặng nề vang lên khắp máy bay khi mặt nạ dưỡng khí rơi xuống. Không khí loãng hơn khiến một số người khó thở, vội vàng đeo mặt nạ dưỡng khí vào. Đèn trong khoang vụt sáng.
Cậu bé McCaul làm rơi điện thoại và nhìn thấy nó bị hút ra ngoài qua lỗ hổng trên thân máy bay. Sau đó, chú gấu bông to màu nâu nhạt mà bà ngoại ở Campuchia tặng cậu cũng bị hút ra ngoài.
Một số người đứng dậy xem chuyện gì đã xảy ra, nhưng tiếp viên và phi công yêu cầu họ ngồi yên tại chỗ, thắt dây an toàn.
"Yêu cầu hành khách không rời khỏi ghế cho đến khi chúng tôi đảm bảo việc di chuyển là an toàn", giọng nói của tiếp viên vang lên qua hệ thống loa thông báo. Hành khách cũng được khuyến nghị đeo mặt nạ dưỡng khí khi máy bay giảm độ cao.
"Có một lỗ hổng trên thân máy bay", một hành khách hét lên.
Phi công trao đổi với kiểm soát viên không lưu, thông báo máy bay bị giảm áp và cần quay lại Portland. "Chúng tôi tuyên bố tình trạng khẩn cấp", phi công nói.
Mẹ con Un và McCaul nắm tay nhau. McCaul nhìn chăm chăm vào lỗ hổng ngay trước mặt, cảm nhận những luồng không khí lạnh cóng tràn vào. Vì đeo mặt nạ dưỡng khí nên họ không thể nói chuyện với nhau.
"Chúng tôi đã nghĩ rằng mình sắp chết", Un nói, kể rằng bà đã lầm rầm cầu nguyện để máy bay có thể hạ cánh an toàn.
Đa số hành khách không biết rõ chuyện gì đã xảy ra. Christopher Hickman, 44 tuổi, hành khách ngồi ở hàng ghế số 8, cho biết đột nhiên nghe thấy một người mẹ kêu lên "Áo của con tôi bị cuốn bay rồi" khi áp suất trong khoang giảm mạnh.
Hickman cho biết người nọ nói cho người kia biết về thông tin "cửa sổ" bung khỏi thân máy bay.
"Tôi nắm tay anh có được không?" người phụ nữ ngồi cạnh Hickman hỏi. Anh nói có, sau đó nắm chặt tay cô và bà Teresa, mẹ anh. "Khi đó chúng tôi đang cố an ủi nhau".
Hickman và mẹ vốn đặt ghế ở hàng 29, cách lỗ hổng chỉ vài hàng, nhưng đêm trước chuyến bay, anh đã nâng cấp chỗ ngồi để mẹ di chuyển dễ hơn. Họ ngồi ở hàng 8, ngay sau khoang hạng nhất.
Sau khi sự cố xảy ra, Hickman nhắn tin cho bạn đời Diego Murillo, thông báo máy bay gặp sự cố khẩn cấp. Hành khách quanh anh cũng hành động tương tự.
"Con đang sợ lắm", Emma Vu ngồi ở hàng ghế 18B, nhắn cho bố mẹ qua video trên TikTok. "Hãy cầu nguyện cho con. Con không muốn chết".
Vài phút sau, hành khách nhận thấy máy bay đang quay đầu. Hickman đoán họ đang quay lại Portland nhưng phi công không thông báo. Ngoài một số người hành động bộc phát ban đầu, đa số hành khách ngồi im suốt thời gian máy bay hạ cánh. Un cho hay tiếp viên tới kiểm tra cô và con trai, yêu cầu họ ra hiệu bằng cách giơ ngón tay cái lên hoặc xuống.
Máy bay chở 177 người hạ cánh lúc 17h25 trong tiếng thở phào và vỗ tay của hành khách. Một số người sau đó sốt ruột muốn rời máy bay càng sớm càng tốt, nhưng tiếp viên yêu cầu họ ngồi yên tại chỗ, giữ bình tĩnh. Phi hành đoàn cần đếm số người và thực hiện quy trình bình thường trước khi cho hành khách rời máy bay.
Lực lượng ứng phó tình huống khẩn cấp cũng nhanh chóng lên máy bay, kiểm tra những hành khách cần chăm sóc y tế. Họ đánh giá những người ngồi gần lỗ hổng đầu tiên. Hickman cho hay một số người bị tê ngón tay. Bà Un bị ù tai trái.
Hành khách rời máy bay qua cửa trước và được yêu cầu tới khu vực xếp hàng chờ đặt lại vé. Một số người được bố trí lên các chuyến bay khởi hành hôm sau.
Hickman và mẹ lên chuyến bay được Alaska Airlines bố trí vào tối hôm đó. Hãng hàng không cam kết hoàn tiền vé lại cho hành khách và thêm 1.500 USD phí hỗ trợ đi lại, ăn ở.
"Chúng tôi hiểu sự cố này vô cùng đáng tiếc, đồng thời bày tỏ lòng biết ơn tới các bạn cũng như thành viên tổ bay đã bình tĩnh và kiên nhẫn suốt sự cố này. Chúng tôi sẽ điều tra, làm việc với cơ quan chức năng để tìm hiểu vấn đề", email gửi hành khách của Alaksa Airlines có đoạn.
Hãng thông báo dừng hoạt động toàn bộ 65 máy bay Boeing 737-9 để thực hiện quá trình bảo dưỡng và kiểm tra an toàn đầy đủ, dự kiến kéo dài vài ngày.
Theo trang web đăng ký của FAA, chiếc máy bay này đã được chứng nhận đủ khả năng bay vào tháng 10/2023. Boeing thông báo trên X rằng họ đang tìm hiểu thêm thông tin và nhóm kỹ thuật sẵn sàng hỗ trợ điều tra.
Dòng máy bay 737 MAX từng bị cấm bay trên toàn thế giới từ tháng 3/2019 sau khi 346 hành khách thiệt mạng trong hai vụ tai nạn của Lion Air và Ethiopian Airlines. FAA hồi tháng 11/2020 cho phép 737 MAX hoạt động trở lại, kết thúc lệnh cấm bay 20 tháng.
Hickman quay về nhà mẹ ở California sáng 6/1, đúng ngày sinh nhật 74 tuổi của bà Teresa. Bà và con trai ăn bánh kem, cố gắng quên đi trải nghiệm đáng tiếc hôm trước.
Mẹ con Un cũng đang tìm cách quay lại California. McCaul đang học lớp 6, cậu bé phải tới trường vào thứ hai, nhưng bây giờ "rất sợ lên máy bay".
Hồng Hạnh (Theo WSJ/AFP/CBS)