Trước Thanh Hóa hết động lực và thậm chí không đăng ký ngoại binh, Hà Tĩnh tràn lên tấn công rồi mở tỷ số ngay phút thứ 3. Từ pha đá phạt góc của Đinh Thanh Trung, tiền vệ Trung Học bật cao đánh đầu từ khoảng 5 m thành bàn. Trung Học xúc động sau khi ghi bàn, chạy về phía khu kỹ thuật, ôm lấy HLV Nguyễn Thành Công.
Jancelesio ăn mừng bàn ấn định tỷ số 2-1, giúp Hà Tĩnh trụ hạng. Ảnh: Đức Hùng
Nhưng niềm vui của Hà Tĩnh chỉ kéo dài ba phút. Từ pha tấn công cánh trái, Xuân Cường sút xa ở cự ly khoảng 20 m khiến thủ môn Quang Tuấn vất vả cản phá. Bóng sau đó được một cầu thủ khách trả ngược lại, để Thái Sơn băng lên đệm từ 5 m, gỡ hoà 1-1 cho Thanh Hóa. Cùng lúc này, trên sân Thống Nhất, đối thủ cạnh tranh trực tiếp với Hà Tĩnh là Sài Gòn đã mở tỷ số trước Bình Dương. Nếu hai kết quả này giữ nguyên, Hà Tĩnh sẽ xuống hạng.
Hà Tĩnh dường "run chân" khi bị đẩy vào thế khó. Họ nỗ lực tấn công song bất lực trước hàng thủ Thanh Hóa. Trong lúc khó khăn, người hùng mùa này của họ là Janclesio đã tỏa sáng. Phút 38, Phi Sơn đá phạt ở cự ly hơn 30 m, để trung vệ người Brazil bật cao đánh đầu về góc xa nâng tỷ số lên 2-1. Lúc này trời mưa, song cả sân Hà Tĩnh như vỡ tung, CĐV đứng bật dậy vỗ tay hò hét, chia vui với các cầu thủ.
Sang hiệp hai, Hà Tĩnh vẫn giành thế chủ động, nhưng sự vô duyên của tiền đạo Paollo hay Phi Sơn khiến họ không thể nới rộng cách biệt. Dù vậy, tỷ số 2-1 đủ để Hà Tĩnh ở lại V-League, bất chấp Sài Gòn thắng Bình Dương 2-1 trong trận đấu cùng giờ.
Cầu thủ Hà Tĩnh ăn mừng sau khi trụ hạng. Ảnh: Đức Hùng
Trước thềm V-League 2022, Hà Tĩnh chia tay nhiều trụ cột như tiền đạo Phạm Tuấn Hải, hậu vệ Văn Vỹ hay tiền vệ Lý Công Hoàng Anh. Họ đón về một số tân binh, đa phần ít tên tuổi. Nổi bật nhất là Đinh Thanh Trung - Quả Bóng Vàng 2017, song đã ở bên kia sườn dốc sự nghiệp.
Trước những biến động về nhân sự cũng như thay đổi phía thượng tầng, Hà Tĩnh chỉ đặt mục tiêu trụ hạng, sau hai mùa sắm vai "ngựa ô" vào top 8 năm 2020 và top 10 năm 2021 - trước khi giải bị hủy vì Covid-19. Bên cạnh hai ngôi sao Trần Phi Sơn và Đinh Thanh Trung, ban lãnh còn kỳ vọng HLV Nguyễn Thành Công - người luôn "mát tay" khi dẫn dắt các đội bóng nhỏ - sẽ giúp Hà Tĩnh vượt khó.
Có lúc Hà Tĩnh vươn lên như "kẻ ngáng đường". Tuy nhiên đội bóng miền Trung sau đó tụt dốc không phanh. Từ vòng 9, họ gây thất vọng khi liên tục hòa và thua, rơi vào nhóm đua trụ hạng. Một phần nguyên nhân đến từ việc các trụ cột như Phi Sơn, Thanh Trung hay Quách Tân chấn thương dài ngày, khiến lối chơi mất đi sự gắn kết. Những cầu thủ trẻ như tiền vệ Trung Học, Văn Công, hậu vệ Văn Nam không thể khỏa lấp khoảng trống của đàn anh.
Đội hình của Hà Tĩnh thiếu chiều sâu, trụ cột đều lớn tuổi. Họ đăng ký ba ngoại binh, nhưng chỉ Janclesio là nổi bật, còn Paollo và Machado thì phập phù.
Tính đến trước vòng 26, Hà Tĩnh mới có bốn chiến thắng. Riêng giai đoạn lượt về, họ chưa một lần được hưởng niềm vui ba điểm, dù nhiều trận ban lãnh đạo đã treo mức thưởng 1,5 tỷ đồng. Tại một số cuộc đối đầu với các đối thủ đua trụ hạng, CĐV đã phát loa, treo băng rôn yêu cầu HLV Nguyễn Thành Công từ chức, với hy vọng "thay tướng đổi vận". Tuy nhiên, HLV người Nghệ An vẫn tại vị, bất chấp mọi áp lực đổ về phía mình.
Đội trưởng Hà Tĩnh Phi Sơn (áo hồng) đã vượt khó trước Thanh Hoá để ở lại V-League sau một mùa giải chật vật. Ảnh: Đức Hùng
Năm vòng cuối, Hà Tĩnh được dự báo lành ít dữ nhiều vì lần lượt chạm trán các đội bóng ở nhóm đầu như Bình Định, Viettel, HAGL, Hà Nội. Có lúc họ thua, rơi xuống bét bảng, bị điểm mặt là ứng viên phải xuống hạng. Tuy nhiên, Hà Tĩnh đã chơi tốt, cầm hòa những đội mạnh như Hải Phòng, Viettel và HAGL, để rồi tự quyết số phận của mình bằng trận thắng trước Thanh Hóa.
Diễn biến chính trận Hà Tĩnh 2-1 Thanh Hoá.
2023 sẽ là mùa thứ tư Hà Tĩnh chơi ở V-League. Dù vậy, ban lãnh đạo đội bóng này đang đau đầu khi CĐV đòi sa thải HLV Nguyễn Thành Công. Ngoài ra, họ cũng đối mặt với nhiều nỗi lo khi nhân sự hiện tại mỏng, thiếu lứa kế cận, cơ sở vật chất thiếu và yếu.