Được thừa nhận ở cấp độ châu lục, Nguyễn Quang Hải là cầu thủ Việt Nam nổi tiếng hơn cả. Nhưng trong tay HLV Park Hang-seo vẫn còn nhiều tài năng trẻ. Việt Nam có tái hiện được kỳ tích năm 2018 hay không, nhờ vào năng lực của hàng công với Hà Đức Chinh. Tiền đạo to khỏe 22 tuổi vừa chia sẻ danh hiệu Vua phá lưới SEA Games 30 với tám bàn thắng.
Thủ môn Mohamed Al-Shamsi cần đề phòng sự nguy hiểm của Đức Chinh, khi UAE gặp Việt Nam ở trận ra quân. UAE không thiếu thủ môn giỏi trong những năm qua, với Ali Khasif và Khalid Eisa. Khi cả hai đã qua 30 tuổi, Al-Shamsi là ứng viên thế chỗ đàn anh ở đội tuyển quốc gia. Anh được chọn là thủ môn hay nhất Asiad 2018, sau khi UAE vượt qua Việt Nam ở trận tranh HC đồng.
U23 châu Á là giải trẻ, nhưng tiền đạo Trung Quốc Trương Ngọc Ninh đã kinh qua bảy CLB. Màn trình diễn tốt ở Hà Lan, cùng Vitesse, giúp Trương được West Brom tuyển mộ. Nhưng anh không kịp tạo ấn tượng ở Anh, trước khi khăn gói sang Đức, Hà Lan rồi trở về Trung Quốc chơi cho Bắc Kinh Quốc An. Trương là chân sút tốt nhất của Trung Quốc ở vòng loại, với ba bàn thắng.
Suphanat Mueanta là cầu thủ trẻ tuổi nhất giải đấu tại Thái Lan lần này. Nhưng tiền đạo 17 tuổi của đội chủ nhà không hề vô danh. Suphanat là cầu thủ trẻ nhất ghi bàn ở Thai League và AFC Champions League. Anh tiếp tục là trụ cột hàng công chủ nhà Thái Lan, bên cạnh Supachok Sarachat và Supachai Jaided.
Không đi lên từ các tuyến trẻ như Suphanat, hậu vệ Daiki Hashioka (phải) mới nổi lên từ năm 2019. Anh là thành viên của Urawa Red Diamonds vào tới chung kết AFC Champions League. Khả năng leo biên phải giúp Hashioka được đôn lên tuyển dự U23 châu Á. Hậu vệ 20 tuổi này cũng từng hai lần khoác áo đội tuyển Nhật Bản.
Hashioka sẽ phải dè chừng tốc độ và kỹ thuật của Abdulrahman Ghareeb (phải), khi Nhật Bản gặp Saudi Arabia ở trận ra quân bảng B. Ghareeb chỉ cao 1m65 nhưng đã chín lần khoác áo đội tuyển. Saudi Arabia chọn nòng cốt lứa cầu thủ vô địch U19 châu Á 2018 như Firas Al-Buraikan, Khalid Al-Ghannam hay Firas Tombakti. Nhưng Ghareeb vẫn sắm vai nhạc trưởng tại giải đấu ở Thái Lan.
Cũng nhỏ người và giàu kỹ thuật, Abdelrahman Moustafa (phải) là niềm hy vọng của Qatar ở bảng B. Anh từng dự giải U23 châu Á 2018, nhưng không được đánh giá cao bằng đàn anh Almoez Ali và Akram Afif. Sau hai năm, Moustafa trở thành trụ cột của Qatar - tập thể giàu tài năng trẻ và cũng là ứng viên vô địch.
Nhiệm vụ của Qatar là lật đổ đương kim vô địch Uzbekistan. Đội quân của Ljubinko Drulovic vẫn còn nhiều nhân tố từng đăng quang ở Trung Quốc hai năm trước, khi thắng Việt Nam tại Thường Châu. Trong đó Bobir Abdixolikov (số 10) được coi là nguồn cảm hứng mới. Abdixolikov được kỳ vọng choán chỗ Odiljon Xamrobekov ở vị trí tiền vệ tấn công.
Khó cho Uzbekistan khi họ rơi vào bảng C tử thần, với Trung Quốc, Hàn Quốc và Iran. Họ giáp mặt Iran ở trận ra quân, và sẽ phải đề phòng trung phong Allahyar Sayyadmanesh. Sayyadmanesh từng dự U17 World Cup 2017. Mới 18 tuổi, anh đã được coi là trụ cột hàng công Iran ở giải U23 châu Á 2020. Tiền đạo thuộc biên chế Fenerbahce cũng trở thành cầu thủ trẻ nhất ghi bàn cho đội tuyển Iran, trong trận gặp Syria tháng 6/2019.
Sayyadmanesh có thể mơ về danh hiệu Vua phá lưới, nếu Iran tiến sâu. Nhưng họ cần vượt qua Hàn Quốc, còn Sayyadmanesh phải ghi nhiều bàn thắng hơn Jeong Woo-yeong. Jeong từng thi đấu cho Bayern Munich ở Champions League tháng 11/2018. Anh chuyển tới Freiburg hè 2019 nhưng được Bayern thòng điều khoản mua lại. Khi ngôi sao Valencia - Lee Kang-in - không thể dự giải, Jeong là niềm kỳ vọng trên hàng công của Hàn Quốc tại Thái Lan.
Thời gian qua, bóng đá trẻ Australia không còn gặt hái thành tích cao ở châu Á. Dự giải lần này, họ mang đến nhiều cầu thủ đang thi đấu ở nước ngoài, trong đó có Jacob Italiano. Tiền vệ tấn công 18 tuổi đang khoác áo đội trẻ Gladbach, Đức, sau khi vô địch A-League cùng Perth Glory.
Hoàng An
Ảnh: Đức Đồng, AFP, FAT, EPA