Nhờ phong đội đỉnh cao khi cùng tuyển Anh vào chung kết Euro 2021, Phillips được Man City tuyển mộ với giá 61 triệu USD hè 2022. Tuy nhiên, tiền vệ 28 tuổi không đáp ứng được kỳ vọng, chỉ đá chính sáu lần trong 18 tháng, trước khi gia nhập West Ham theo diện cho mượn ở kỳ chuyển nhượng tháng 1/2024.
Sau khi có bến đỗ mới, Phillips cho biết chịu ảnh hưởng nặng nề bởi những bình luận của Guardiola khi gạt anh khỏi danh sách đăng ký trận thắng Liverpool 3-2 ở vòng 1/8 Cup Liên đoàn Anh hồi tháng 12/2022. Lúc đó, Guardiola giải thích Phillips bị thừa cân, không ở thể trạng phù hợp để tập luyện và thi đấu.
Trong buổi họp báo trước trận đá bù vòng 18 Ngoại hạng Anh gặp Brentford hôm nay, khi được hỏi có hối hận về việc công khai chê Phillips thừa cân hay không, Guardiola đáp: "Có. Tôi xin lỗi. Tôi chưa bao giờ phát biểu điều gì mà không nói trước điều đó với các cầu thủ, trong trường hợp này là Phillips".
HLV Guardiola chỉ đạo Phillips (trái) trước khi tung anh vào sân trong trận tiếp Burnley ở tứ kết Cup FA ngày 18/3/2023 trên sân Etihad. Ảnh: Reuters
Đã đoạt Siêu Cup châu Âu và FIFA Club World Cup, Man City còn nguyên cơ hội để đoạt ba danh hiệu còn lại mùa này là Ngoại hạng Anh, Champions League và Cup FA. Nhưng trong hành trình hướng tới chức vô địch Ngoại hạng Anh thứ tư liên tiếp, Man City đã thủng lưới tới 26 bàn - nhiều hơn Liverpool hai bàn và Arsenal bốn bàn. Trận hòa Chelsea 1-1 trên sân Etihad cuối tuần qua khiến Man City chỉ có sáu trận giữ sạch lưới qua 25 trận tại Ngoại hạng Anh mùa này - thông số thấp nhất của Man City ở giai đoạn cùng kỳ tại giải khi được dẫn dắt bởi Guardiola.
HLV 53 tuổi cho biết ưu tiên của ông và toàn đội không phải là giữ sạch lưới, mà là phải thi đấu tốt hơn, thủng lưới ít hơn, tạo nhiều cơ hội hơn qua từng trận và quan trọng nhất là chiến thắng chung cuộc. "Đó là mục tiêu của tôi mỗi lần chuẩn bị trước trận", ông nhấn mạnh. "Khi chúng tôi thủng lưới, chúng tôi phải cải thiện, theo kiểu bàn thua này có thể tránh được và hy vọng lần sau nó sẽ không xảy ra".
Trong trận thắng 3-1 trên sân Gtech Community ngày 5/2, Kyle Walker phản ứng dữ dội trước những lời nói khiêu khích của Neal Maupay - tiền đạo khoác áo Brentford theo diện cho mượn từ Everton. "Tôi không muốn điều đó, đôi khi có cảm xúc trên sân nhưng sự cố này đã bị lãng quên. Tôi nghĩ họ đã nói chuyện và mọi thứ chấm dứt".
Khi được hỏi làm thế nào để đối phó với những lời nói khiêu khích của đối thủ thời điểm còn thi đấu chuyên nghiệp, Guardiola đáp: "Điều đó phụ thuộc vào tâm trạng của tôi. Đôi khi tôi có thể kiểm soát bản thân, đôi khi tôi phát điên. Khi đá bóng, tôi cũng như các cầu thủ bây giờ".
Nếu thắng Brentford hôm nay, Man City sẽ chiếm vị trí thứ hai của Arsenal và rút ngắn cách biệt với Liverpool xuống một điểm.
Hồng Duy