Giữa tuần qua, Man City thắng 3-1 trên sân Copenhagen ở lượt đi vòng 1/8 Champions League để nâng chuỗi thắng trên mọi đấu trường lên 11 trận. Trên podcast Stick to Football, Neville cho rằng đây là kết quả "kết quả được báo trước", cảm thấy nhàm chán khi xem Man City thi đấu và so sánh với Man Utd dưới thời Sir Alex Ferguson tại Champions League. "Man Utd hồi đó luôn mang lại sự phấn khích theo cách này hay cách khác. Họ có thể thắng hoặc thua và khiến trận đấu trở nên thú vị", ông nói.
Trong buổi họp báo trước trận Chelsea ở vòng 25 Ngoại hạng Anh, khi được hỏi về phát biểu của Neville, Guardiola đáp: "Tôi có thể nói gì? Cảm ơn Neville vì lời khen. Mọi thứ đều rất khó khăn trong bóng đá. Man City được ngưỡng mộ, tôi khá chắc chắn về điều đó, bởi những người trong thế giới bóng đá đều biết việc duy trì phong độ ổn định trong sáu, bảy năm ở tất cả giải đấu khó khăn thế nào".
HLV Tây Ban Nha cũng phủ nhận việc Man City dễ thắng các trận. "Có vẻ dễ dàng, nhưng không phải vậy", ông nói. "Hãy nhớ câu này: tưởng dễ, nhưng không hề. Đối thủ tôn trọng chúng tôi. Đôi khi với nhiều người, những gì chúng tôi đang làm là chưa đủ, nhưng tôi biết điều đó khó khăn như thế nào".
HLV Guardiola chỉ đạo Phil Foden trong một trận của Man City mùa 2023-2024. Ảnh: AFP
Trận tiếp Chelsea hôm nay, theo Guardiola, là một ví dụ về mức độ khó khăn. Ông thậm chí còn xem đây là một trong những trận khó nhất của Man City trong phần còn lại của Ngoại hạng Anh mùa này. Nhà cầm quân này giải thích: "Chelsea là CLB đặc biệt, ở tất cả các khía cạnh. Đây sẽ là một trong những trận đấu khó khăn nhất mà chúng tôi phải trải qua cho đến cuối mùa. Họ chơi thực sự tốt trong vài trận gần đây, thể hiện cường độ, chất lượng. Chelsea là CLB mạnh và trận đấu ngày mai sẽ rất khó khăn".
Sau khi thua đậm Liverpool và Wolves, Chelsea trở lại với mạch thắng trong hai trận gần nhất khi lần lượt hạ Aston Villa 3-1 ở vòng bốn Cup FA và Crystal Palace 3-1 ở Ngoại hạng Anh. "The Blues" chưa cải thiện thứ bậc tại Ngoại hạng Anh khi hiện đứng thứ 10 với 34 điểm. Nhưng họ vẫn có cơ hội đoạt danh hiệu khi sẽ đấu Liverpool ở chung kết Cup Liên đoàn trên sân Wembley ngày 25/2, rồi gặp Leeds ở vòng năm Cup FA ngày 28/2.
Trong khi đó, Man City đang thăng hoa với chuỗi 11 trận thắng, gồm hành trình vô địch FIFA Club World Cup. CLB thành Manchester còn nguyên hy vọng tái hiện cú ăn ba, khi đang đứng thứ hai Ngoại hạng Anh, thắng Copenhagen 3-1 ở lượt đi vòng 1/8 Champions League và sẽ gặp Luton Town ở vòng năm Cup FA ngày 27/2.
Guardiola cho rằng Man City, Liverpool, Arsenal sẽ tạo cuộc đua tam mã cho danh hiệu, nhưng khẳng định toàn đội phải hướng tới chiến thắng, thay vì quan tâm tới kết quả hay chờ đối thủ xảy chân. "Khi giải còn tám hoặc mười vòng, chúng ta sẽ xem có bao nhiêu đội đua vô địch. Tôi nghĩ sẽ có ít nhất ba đội, nhưng khoảng cách giữa đội thứ tư và thứ năm là rất nhỏ", HLV 53 tuổi bày tỏ. "Không quan trọng là hai, ba hay bốn đội. Man City phải thắng các trận, hoàn thành nhiệm vụ. Phần còn lại không quan trọng".
Trận đấu hôm nay sẽ là lần đầu tiên Cole Palmer trở lại Etihad với tư cách là đối thủ. Tiền vệ người Anh gia nhập Chelsea với mức phí 53,5 triệu USD vào hè 2023 và lập tức thành trụ cột trong đội hình của Mauricio Pochettino, ghi mười bàn qua 20 trận tại Ngoại hạng Anh.
Guardiola mừng cho Palmer và khẳng định chưa bao giờ nghi ngờ về khả năng của tiền vệ 21 tuổi. Nhưng ông không thể đáp ứng yêu cầu thi đấu thường xuyên, nên buộc phải đẩy Palmer khỏi sân Etihad. "Các số liệu thống kê và phong cách thi đấu cho thấy Palmer đã là một cầu thủ xuất sắc", Guardiola ca ngợi trò cũ. "Palmer được thi đấu thường xuyên như mong muốn và chỉ là vấn đề thời gian để cậu ấy thể hiện phẩm chất cá nhân".
Guardiola không phàn nàn việc phải phân phối sức cho Ngoại hạng Anh và Champions League, tái khẳng định tham vọng bảo vệ cả hai danh hiệu. Ông tiết lộ Jack Grealish sẽ vắng mặt vì chấn thương cơ trong trận gặp Copenhagen hồi giữa tuần và không biết học trò phải ngồi ngoài bao lâu. Trong khi đó, Bernardo Silva để ngỏ khả năng ra sân, còn Mateo Kovacic và Sergio Gomez đã trở lại tập luyện.
Hồng Duy