Hình ảnh Grealish trong lần ra mắt Man City hồi đầu mùa 2021-2022. Ảnh: mancity.com
Ngôi sao có phí chuyển nhượng kỷ lục - 139 triệu USD - của Man City và tuyển Anh thường theo phong cách cổ điển. Anh gây ấn tượng với chiếc băng đô Alice trên tóc, số 10 sau áo.
Nhưng trước hết, Grealish được hỏi về hai bắp chân cơ bắp có phần tỷ lệ nghịch với thân hình mảnh khảnh. "Tôi thực sự không làm gì hết. Đó là gen di truyền. Ông tôi có bắp chân lớn khi ông thường đá bóng. Nhưng tôi không thực hiện bất kỳ bài tập bắp chân nào, hay điều gì tương tự. Thành thật mà nói, tôi có bắp chân to từ khi còn trẻ", Grealish kể.
Bên cạnh chiếc băng đô, Grealish luôn đi có thói quen kéo ngắn tất xuống gần mắt cá, và sở hữu khả năng đi bóng khiến người hâm mộ nhớ về một số tiền đạo thập niên 1970. Tiền vệ 26 tuổi giải thích: "Tôi nghĩ khi tôi tầm 14 hay 15 tuổi ở Aston Villa, chúng tôi được một nhãn hàng tài trợ. Khi đó, những chiếc tất thường co lại sau khi giặt. Tôi không thể kéo tất quá bắp chân vì tất quá nhỏ và ngắn. Vì thế, tôi bắt đầu kéo ngắn tất xuống dưới bắp chân khi tập luyện, và cuối mùa đó tôi thi đấu rất tốt. Sau đó, tôi bắt đầu kéo tất thấp ở cả những trận chính thức. Thói quen này gắn liền với tôi từ đó, vì tôi có mùa giải rất hay".
Nhiều cầu thủ bóng đá mê tín, luôn duy trì những thói quen nhỏ bé giữa áp lực của thể thao chuyên nghiệp. Đây thậm chí là điều mà Grealish đặc biệt coi trọng từ mùa hiện tại, khi anh rời CLB thời niên thiếu Aston Villa để gia nhập nhà vô địch Man City của Pep Guardiola và trở thành cầu thủ bóng đá Anh đắt giá nhất lịch sử.
Grealish rơi nước mắt và có nhiều suy tư trong ngày chia tay Aston Villa. "Đây là quyết định mang tính bước ngoặt", tiền vệ trưởng thành từ lò Aston Villa và có bảy năm khoác áo đội một nhấn mạnh. "Tôi đã ở Villa từ lúc sáu tuổi, lớn lên, thi đấu cho CLB thời niên thiếu và trở thành đội trưởng. Rời đi là quyết định khó khăn, tôi đã nói điều này nhiều lần. Nhưng tôi cảm thấy mình quyết định đúng. Đó là thời điểm hoàn hảo để rời đi, thử điều gì đó mới và bước ra khỏi vùng an toàn. Mọi thứ ở Man City khác hẳn, bởi ở Villa và cả khi hội quân cùng tuyển Anh, toàn đội có cùng văn hóa, cùng quốc tịch. Hầu hết những cầu thủ trong đội đều là người Anh. Còn Man City, chỉ có khoảng bốn hay năm người Anh".
Grealish đặc biệt ngạc nhiên trước màn "nhào lộn" ngôn ngữ của các đồng đội Brazil Gabriel Jesus và Fernandinho. "Tôi chắc chắn rằng họ có thể nói ba hoặc bốn ngôn ngữ mỗi người. Thật không thể tin được. Đó là điều tôi thực sự muốn làm, nhưng không nghĩ rằng mình có đủ kiên nhẫn để làm việc đó", cầu thủ chạy cánh người Anh kể về án tượng ban đầu khi hoà nhập vào CLB mới.
Có thể, nhưng Grealish cần kiên nhẫn khi cố gắng thích nghi với thứ bóng đá dưới thời Guardiola. Anh vốn quen được di chuyển tự do bên hành lang trái theo hệ thống của Dean Smith tại Aston Villa, nhưng giờ không còn tầm ảnh hưởng như vậy ở sân Eithad. Grealish di chuyển ít hơn, không còn là nhân tố chủ chốt trong đội hình, và chỉ là một bánh răng trong cỗ máy được quản lý tỉ mỉ. "Không có gì bí mật cả, khi tôi muốn ghi nhiều hơn và kiến tạo nhiều bàn hơn. Nhưng tôi cảm thấy mình đá tốt, ngay cả khi không ghi bàn hay kiến tạo", anh nói.
Cầu thủ Anh đắt giá nhất lịch sử cũng dành nhiều mỹ từ cho Guardiola. "Ông ấy là HLV không thể tin được, là gã nghiện bóng đá. Ngay khi Guardiola bước vào khu huấn luyện, tất cả mọi thứ chỉ xoay quanh bóng đá, mọi thứ chỉ dành cho trận đấu tiếp theo. Tôi không thể nói đủ về Guardiola. Ông ấy là HLV tuyệt vời, giúp đội rất nhiều. Đôi khi ở mùa này, Guardiola tự mang về chiến thắng cho Man City, với cách thiết lập đội hình và chiến thuật. Chúng tôi chỉ ra sân và hoàn thành công việc", Grealish kể.
Grealish đánh giá cao vai trò quyết định của Guardiola trong nhiều chiến thắng của Man City mùa này. Ảnh: PA
Ngoài vấn đề chuyên môn, Grealish còn đang học hỏi và tiếp thu nhiều khía cạnh khác, nhất là cách kiềm chế những biến động mạnh về cảm xúc trong bóng đá. Anh thừa nhận đây là thử thách lớn nhất, khi anh đi từ cậu bé và đội trưởng của Aston Villa, đến cầu thủ Anh đắt giá nhất lịch sử với mức phí gần 140 triệu USD tại Man City. Grealish nói: "Tôi vẫn đang học hỏi chỉ để đương đầu với khoảng thời gian tốt đẹp, và những khoảnh khắc tồi tệ. Tôi nghĩ trong bóng đá, cảm xúc là một chuyến đi tàu lượn siêu tốc. Bạn cũng biết rồi đấy. Khi ra sân và không đạt kết quả như mong muốn, tôi trở về nhà với tâm trạng thất thần".
Cầu thủ sinh năm 1995 sau đó trích dẫn lời khuyên của Steve Burns - một trong những người thầy cũ tại lò Aston Villa. Grealish nhớ lại: "Steve luôn nói với tôi rằng 'Áp lực là một đặc ân'. Bóng đá có một khía cạnh tinh thần như vậy, nơi bạn cần phải có suy nghĩ đúng đắn. Áp lực là vấn đề lớn trong bóng đá, đặc biệt là với tôi, khi cập bến Man City với mức giá như vậy, và là người Anh. Tôi nghĩ truyền thông ở đây luôn đặt rất nhiều áp lực lên vai bạn".
Hè 2021, Grealish nổi lên như một cầu thủ được khán giả yêu thích nhất trong hành trình vào chung kết Euro của tuyển Anh. "Bạn từng nghe câu châm ngôn, bạn không nhận ra điều gì đó to lớn hay tốt đến nhường nào, đến khi nó biến mất chưa? Đó là điều đã xảy ra với tôi. Khi tôi nhìn lại Euro 2021, thật không thể tin được. Đó là một trong những trải nghiệm tuyệt vời nhất của cuộc đời tôi", Grealish bộc bạch. "Người hâm mộ Anh thật tuyệt. Họ làm mọi thứ để chúng tôi cảm thấy như ở nhà tại khách sạn và tại nơi đóng quân. Tôi yêu điều đó. Thật tiếc khi chúng tôi không thể vượt qua rào cản cuối cùng ở chung kết, và gục ngã ở loạt luân lưu là cách thua tệ nhất. Có vài điều tiếc nuối, nhưng tôi biết ơn với cơ hội đại diện cho tuyển Anh chinh chiến ở giải đấu lớn. Tôi nghĩ đó là thời điểm gắn kết cả nước với nhau".
Trước khi nghĩ về chiếc Cup vàng World Cup tại Qatar vào cuối năm, Grealish muốn giành những danh hiệu cùng Man City và tận hưởng mùa giải đầu tiên tại Champions League. Nhà Á quân năm ngoái muốn cái kết ngoạn mục hơn và tiến thêm bước nữa ở mùa giải này.
"Phần lớn các cầu thủ Man City đã giành nhiều chức vô địch, thậm chí với rất nhiều lần. Vì vậy, Champions League là thứ nhiều người đều muốn có trong năm nay", Grealish - người vẫn đang tìm kiếm danh hiệu đầu tiên - nói. "Thật tuyệt nếu chúng tôi có thể vô địch mọi giải đấu, nhưng Champions League là danh hiệu duy nhất mà Man City chưa có, và đó là điều toàn đội đều đang để mắt tới".
Hồng Duy