Từ 1945 đến giữa tháng 1/2024, chỉ bảy golfer amateur lên ngôi vô địch một giải thuộc PGA Tour. Phil Mickelson là trường hợp gần nhất, tại Tucson Open 1991 khi mới 20 tuổi.
Nhưng Dunlap vừa tái lập chiến tích đó tại The American Express sáng nay 22/1 theo giờ Hà Nội. Giải diễn ra trên ba sân đều loại par72 ở California với 156 golfer tham chiến ban đầu, cắt loại sau vòng 3 ở mức -13. Dunlap là amateur duy nhất trong danh sách đấu nhưng ấn định mốc thắng -29. Đây cũng là kỷ lục điểm chung cuộc kể từ khi sự kiện giảm còn bốn vòng đấu gậy thay vì năm vòng từ kỳ khai trương 1960 đến 2012.
Dunlap phấn khích sau cú gạt quyết định để đăng quang ở điểm -29 vòng cuối The American Express tại California, Mỹ sáng 22/1, theo giờ Hà Nội. Ảnh: X / theamexgolf
Trong đường lên ngôi vô địch, Dunlap chiếm đỉnh bảng sau vòng 3 với 10 birdie và một eagle. Khi đó, anh đạt -27, còn hai vị trí kế sau lần lượt thuộc về Sam Burns (-24) và Justin Thomas (-23). Xét đẳng cấp PGA Tour, Thomas đã đoạt hai major trong 15 cup, trong khi Burns có năm lần lên ngôi.
Vì vậy, Dunlap được dự báo gặp thách thức lớn khi phải cạnh tranh với ít nhất hai đàn anh danh tiếng, lại chung lượt xuất phát chót trong vòng quyết định. Tuy nhiên, khi thực chiến, bộ đôi ngôi sao kỳ cựu không thể vượt được golfer đàn em đang là sinh viên năm hai tại Đại học Alabama.
Kết thúc hố 16, Burns và Dunlap cùng -29, Thomas -26. Cả hai hố sau, Burns đều bất ngờ "sập hầm" ở mức double bogey, mỗi lần đều do phát vào bẫy nước. Trong khi đó, hai đối thủ của anh đều giữ điểm par với hố 17. Lúc này, Thomas cũng như Burns không còn đáng ngại cho Dunlap.
Nhưng từ phía sau, golfer Nam Phi Christiaan Bezuidenhout vượt lên, trở thành đe doạ lớn nhất, khi đi ngay trước Dunlap và ghi birdie hố 18 để cán đích -28. Lúc ấy, Dunlap cứ nghĩ anh đang dẫn hai gậy. Vào hố 18 par4, amateur này phát vào khu cỏ rough, lệch hẳn mục tiêu trong cú thứ hai nhưng bóng may mắn đập vào mô đất rồi lăn xuống vùng trũng gần green, cách mục tiêu 22 mét.
Lên đến đó, Dunlap mới phát hiện lợi thế sít sao trước Bezuidenhout qua bảng cập nhật điểm. Cuối cùng, Dunlap giữ được cách biệt mong manh và biến -29 thành điểm vô địch sau cú chip vào cách hố đích 1,6 mét rồi dứt điểm chính xác.
Dunlap gạt bóng để đăng quang tại The American Express 2024.
Quỹ thưởng The American Express ở mức 8,4 triệu USD. Nhưng do còn diện nghiệp dư, Dunlap không được lĩnh phần vô địch 1,512 triệu USD. Khoản thưởng này dồn cả cho á quân Bezuidenhout, theo điều lệ PGA Tour.
Nhưng bù lại, Dunlap sẽ được thẻ đấu toàn phần trên PGA Tour đến hết 2026 một khi lên chuyên nghiệp trong hạn định. Khi nhận quyền lợi đó, anh chỉ cần xác nhận với tổ chức chủ quản đấu trường golf hạng nhất Mỹ. Còn nếu vẫn giữ tư cách nghiệp dư, anh chỉ được thi đấu tối đa 12 giải mỗi mùa, đang được PGA Tour gói trong năm hành chính từ 2024.
Dunlap hiện chưa xác định hướng đi sắp tới bởi khi anh vào đẳng cấp pro sẽ tác động đa chiều, từ đời sống và học tập của bản thân đến gia đình và cả đội tuyển golf Đại học Alabama, nơi anh đang là át chủ bài.
"Tôi cần thảo luận với rất nhiều người trước khi quyết định", Dunlap chia sẻ sau chiến thắng lịch sử tại The American Express 2024.
Quốc Huy