Ở hố 3 trên sân East Lake par71 tại Atlanta, Theegala phát vào bẫy cát bên phải fairway, cách mục tiêu 149 yard. Từ đó, anh đưa bóng vào green trong cú thứ hai, thêm hai gạt rồi ghi par.
Sau đó, Theegala chủ động tìm trọng tài Mike Stiller để báo cáo khả năng phạm luật trong lúc thoát bẫy. Anh nghĩ đầu gậy sắt đã chạm cát khi bắt đầu cú đánh. Việc này bị cấm theo điều 12.2b, với mức phạt hai gậy khi phạm quy dù vô tình hay cố ý.
Theegala thi đấu ở Tour Championship 2024. Ảnh: AP.
Ngay lúc Theegala trình bày với trọng tài, đội chuyên gia bình luận trên kênh NBC Sports đã soi lại video quay chậm và không xác định được Theegala phạm quy hay không. Sau đó, trọng tài chốt lại vấn đề bằng mức phạt hai gậy cho Theegala kèm khẳng định từ trưởng ban Mark Dusbabek. "Chúng tôi đã xem kỹ và phát hiện một đụn cát nhỏ phía sau đầu gậy của Sahith. Nó tan biến ngay khi cậu ấy vung gậy lên".
Theo phân tích đó, Theegala bị chuyển điểm hố 3, từ par thành double bogey. "Đấy là tình huống không may nhưng tôi chắc chắn mình đã phạm luật và sẵn lòng chịu phạt. Hai gậy đó là công bằng", anh nói sau khi kết thúc vòng đấu.
Từ sau sự cố, Theegala ghi bảy birdie và chỉ một bogey để đạt điểm -5 cho vòng 3.
Tour Championship tính cả điểm khởi sự, phân bố theo vị trí trên bảng FedEx Cup. Theegala được -3. Khi gộp nó với điểm thực chiến -14 qua ba vòng, anh đạt -17 và đứng thứ ba trước vòng cuối, còn đỉnh bảng thuộc về số một thế giới Scottie Scheffler với điểm -26.
Theegala tự khai lỗi với trọng tài.
Với khoảng cách đó, cửa vô địch của Theegala không cao, và được kỳ vọng chỉ có thể cạnh tranh trong vùng tiền thưởng từ 12,5 triệu đến 2,75 triệu USD với các đối thủ chính như Xander Schauffele (-16), Wyndham Clark và Adam Scott (đều -15) hay Sam Burn (-14).
Nhưng ở vòng 4, Theegala tiếp tục thi đấu xuất sắc để leo lên thứ ba với điểm -24. Anh chỉ cách hai điểm so với người về nhì Collin Morikawa, còn ngôi vô địch thuộc về Scheffler với điểm -30.
Tại Tour Championship, với quỹ thưởng 100 triệu USD, nhà vô địch ẵm 25 triệu USD cùng chiếc Cup FedEx. Phần tiền đó gấp đôi khoản cho á quân, trong khi vị trí thứ ba chung cuộc lĩnh 7,5 triệu USD, còn hai bậc tiếp đó lần lượt lĩnh sáu và năm triệu USD. Theo truyền thông Mỹ, nếu không "tự thú" và nhận hai gậy phạt, Theegala sẽ cùng Morikawa lĩnh 10 triệu USD như nhau khi cùng đứng T2 với điểm -26.
Quốc Huy