Malnati đăng quang ở điểm -12 tại Valspar Championship trên sân Cooperhead par71, Florida ngày 24/3.
"Tôi tự dặn mình phải cố hết sức cho từng cú và vô cùng lo lắng trong mấy hố cuối. Tôi cũng không biết nên diễn tả thế nào cho đúng cảm xúc hiện tại", Malnati bắt đầu phát biểu Golf Channel với giọng nghẹn ngào. Nước mắt anh cũng chảy xuống hai bên sống mũi. Sau đó, golfer Mỹ 36 tuổi chia sẻ về quãng thời gian khao khát thêm một lần vô địch trên PGA Tour, lại khóc mỗi khi nhắc đến nỗ lực bản thân và hậu thuẫn từ gia đình, nhất là vợ con.
Malnati mừng cup vô địch Valspar Championship bên gia đình. Ảnh: X / RyderCupUSA
Malnati hiện góp mặt trong hội đồng tư vấn chính sách của PGA Tour với chức danh giám đốc đại diện golfer thành viên. Nhưng anh chỉ ở diện "thường dân" khi xét chiến tích trước Valspar Championship vừa qua.
Malnati đấu golf chuyên nghiệp từ 2009, mất bốn năm mới vào được nhánh hạng nhì của hệ thống PGA Tour. Sau một mùa góp mặt trên đó, anh đoạt vé lên hạng nhất. Tuy nhiên, Malnati cũng chỉ trụ được một mùa.
Qua thêm một mùa tìm suất thăng hạng, golfer gốc Indiana cũng trở lại nhánh cao nhất, năm 2015. Đến tháng 11 năm đó, Malnati ẵm được chiếc cup đầu tiên trên PGA Tour, tại Sanderson Farms Championship. Nhưng cũng từ đó, anh trải qua hơn chín năm không thắng. Trong suốt thời gian này, Malnati đánh hơn 200 giải, với kết quả cao duy nhất vào năm 2020 - á quân giải từng vô địch trước đó năm năm.
Phải đến giải lần này, Malnati mới chấm dứt hơn 3.160 ngày chờ đợi lần đăng quang thứ hai trên PGA Tour. Giải này, Malnati vào ngay top 5 sau vòng 1, đứng điểm ở vòng 2, lên T2 với điểm -8 và bị dẫn hai gậy khi kết thúc vòng 3. Vòng cuối, anh có ít nhất năm đối thủ đáng ngại. Tuy nhiên, đến đoạn cuối sân - hố 16 đến 18 - với biệt danh "Hang rắn" vì độ khó, chỉ Cameron Young còn khả năng cạnh tranh với Malnati. Đoạn đó thường xuyên được PGA Tour xếp thứ ba trong thống kê chuỗi ba hố khó nhất đấu trường.
"Vào hang rắn", birdie hố giữa từ cú gạt cách 1,8 mét trở thành then chốt trong chiến thắng của Malnati, còn bogey hố cuối quyết định Young về nhì ở điểm -10. Hai hố còn lại trong đó, Malnati và Young đều giữ par.
Malnati ẵm 1,512 triệu USD, còn Young lĩnh 915.000 USD.
Những giọt lệ từ mắt Malnati khi vô địch Valspar Championship 2024 chứa hạnh phúc sau gần chín năm chờ cup, còn có cả niềm vui vì chắc chắn nắm suất đấu toàn phần thêm hai mùa PGA Tour và lần đầu được dự major Masters với kỳ đấu sắp tới từ ngày 11 đến 14/4. Trước đây, anh chưa từng được vinh dự đó dù đã đánh tổng cộng 258 giải trên PGA Tour. Xét riêng bộ major, Malnati mới ba lần góp mặt, tại PGA Championship 2016, 2021 và US Open 2021 với kết quả đều bị cắt loại.
Quốc Huy