Zhang sẽ vào cuộc từ vị trí thứ 70 khi Northern Trust - sự kiện đầu tiên trong loạt cuối FedEx Cup - diễn ra từ ngày 20-23/8. Sự kiện trên sân TPC Boston này có quỹ thưởng mức 9,5 triệu USD và điểm gấp ba lần bình thường.
Mùa 2019-2020, Zhang đánh 24 giải, ba lần vào top 10 chung cuộc, nhận 1,232 triệu USD tiền thưởng. Nếu tính từ khi PGA Tour mở cửa sau kỳ nghỉ dịch hôm 11/6, golfer sinh năm 1987 dự tám trong 11 sự kiện. Trên hành trình này, Zhang không qua cắt loại sáu lần, cán đích T10 ở Memorial quy tụ nhiều ngôi sao, và T12 tại 3M Open.
Zhang Xinjun dõi theo cú phát bóng ở vòng cuối 3M Open, trên sân TPC Twin Cities, Minnesota, hôm 26/7. Ảnh: AFP.
Từ đầu mùa đến lúc rời Wyndham Championship sau 36 hố hôm 14/8, Zhang phát bóng bình quân 294 yard – thấp hơn gần 2 yard so với mức trung bình ở PGA Tour. Anh đạt độ chính xác gần 60% và tỷ lệ lên green theo chuẩn 66,5%. Với các thông số kỹ thuật ấy, Zhang đánh tổng cộng 75 vòng, bình quân 71 gậy/18 hố, thu 309 birdie và bốn eagle.
Tuần này, Zhang cần duy trì tối thiểu vị trí hiện tại mới có thể vào tranh BMW Championship. Sau đó, anh phải thuộc top 30 để tranh sự kiện hạ màn Tour Championship và tô đậm tên tuổi cá nhân trong lịch sử FedEx Cup ra đời từ năm 2007.
Nhưng trước khi đoạt suất playoff, Zhang đã trải qua 16 năm thăng trầm. Xuấn thân từ vùng Shanxi nghèo khổ, bố mẹ làm nông, anh sớm quen cuốc bộ trên đèo dốc để đến trường từ bé, rồi giúp việc gia đình sau giờ học.
Năm 17 tuổi, Zhang rời quê nhà khi xin được chân bảo vệ sân golf ở Xian. Được một thời gian ngắn, anh chuyển sang bộ phận phục vụ sân tập. Từ đây, Zhang bộc lộ tố chất golf qua những lần thử vài cú, rồi quyết tâm theo nghề golf chuyên nghiệp, bắt đầu bằng việc vác túi gậy.
"Tôi thích golf rồi ngày càng tiến bộ và được sự hậu thuẫn của Hiệp hội Golf Trung Quốc. Mọi người nói câu chuyện lập nghiệp của tôi có thể truyền cảm hứng cho phong trào golf trẻ. Nếu đúng thế, tôi sẽ phấn đấu hơn nữa để trở thành tấm gương cho chúng", Zhang nói về vai trò cá nhân với tương lai golf quê nhà.
PGA Tour triển khai China Series từ năm 2014. Đây là bước đệm để lên đấu trường hạng Nhì Korn Ferry Tour mà tiền thân là Web.com Tour. Nhờ "cày" thành công ở hệ thống hạng ba gốc Mỹ, Zhang được thăng hạng ở mùa 2015. Nhưng gần cuối mùa ấy, Zhang bị cấm thi đấu sáu tháng vì hai lần ký sai bảng điểm rồi phải quay về China Series.
Trở lại điểm xuất phát, anh lại thắng và được thăng hạng lần nữa cho mùa 2016. Năm đó, Zhang đánh phập phù và không có nhiều cơ hội, nên lại ngược về China Series lần thứ hai trước khi trồi lên Web.com Tour. Trong lần thứ ba dự đấu trường này, Zhang đánh trọn lịch 2017, cán đích thứ 20 trên bảng điểm và giành được vé lên PGA Tour. Với anh, đó là giấc mơ.
Nhưng năm 2018, Zhang không đủ điểm để giữ thẻ thành viên, nên rớt hạng. Anh dự 28 sự kiện và 16 lần không qua cắt loại.
"Tôi mắc những lỗi sơ đẳng và mất kiểm soát tâm trạng. Khi đánh không tốt, tôi trở nên giận giữ, và thế là thành tích kém. Hơn nữa, bản thân lại quá chú trọng cái được và mất trước mắt. Về Korn Ferry Tour 2019, tôi quyết tâm thay đổi tư duy và tâm lý của mình", Zhang tự lý giải thất bại khi làm tân binh PGA Tour.
Năm 2019, Web.com Tour đổi tên thành Korn Ferry Tour, và Zhang thắng hai danh hiệu, qua đó, lấy lại thẻ PGA Tour cho mùa 2019-2020.
Khi du đấu ở Mỹ, gia đình luôn là chỗ dựa tinh thần vững chắc cho Zhang. Anh luôn nghĩ đến sự hy sinh của họ cho cuộc mưu cầu giấc mơ golf của bản thân. "Đạt thành tích tốt ở các giải là cách đền đáp tốt nhất. Sự thấu hiểu và hỗ trợ của bố mẹ giúp tôi an tâm lập nghiệp", Zhang nói.
Là người trong cuộc, Zhang nhận ra golf mang lại cơ hội lập cuộc sống mới cho bản thân và gia đình. Vì thế, anh đã mở một chương trình từ thiện nhằm phát triển golf trẻ ở quê nhà. "Golf là môn thể thao tuyệt vời. Tôi sẵn sàng chia sẻ những trải nghiệm đời mình, kỹ thuật chuyên môn và kinh nghiệm ở đấu trường đỉnh cao với các bạn trẻ. Hi vọng ngày càng nhiều người trẻ thích môn này và sẽ đứng vững khi theo đuổi nó và chương trình của tôi hướng đến mục tiêu ấy", Zhang cam kết về những đóng góp cá nhân cho sự phát triển chung của golf Trung Quốc.
Chuah Choo Chiang