Năm 1842, Clement Vallandigham (sinh năm 1820) bắt đầu hành nghề luật tại bang Ohio. Ba năm sau, Vallandigham tạm gác lại nghề luật để dấn thân vào chính trường, sau đó trải qua hai nhiệm kỳ với chức Hạ Nghị sĩ liên bang. Tuy vậy, sự nghiệp đột ngột chấm dứt khi ông tham gia vào vụ án được cho là "vĩ đại nhất đời mình".
Clement Vallandigham. Ảnh: Library of Congress.
Vụ án bắt nguồn từ cái chết năm 1870 của Thomas Myers. Ngày 24/12/1870, Myers đang đánh bài trong quán bar tại thành phố Hamilton, bang Ohio thì 5 gã du côn xông vào phòng, ẩu đả nổ ra. Khi Myers rút súng đứng dậy, nhân chứng nghe thấy tiếng súng nổ. Myers sau đó bắn loạn xạ vài lần rồi ngã xuống chết do trúng đạn.
Không ai biết chuyện gì đã xảy ra trong khoảnh khắc hỗn loạn ấy. Nhưng trong lời khai của các nhân chứng đều xuất hiện cái tên Thomas McGehan, người có thù oán từ trước với Myers. Không rõ McGehan hôm ấy có mang súng trong người hay không nhưng mọi người đều nhất trí rằng anh ta có trong đám du côn xông vào phòng gây sự.
McGehan bị tình nghi giết người nhưng phủ nhận cáo buộc. Khi phiên tòa diễn ra vào năm 1871, anh ta được Clement Vallandigham nhận lời bào chữa. Giả thuyết Vallandigham đặt ra là trong lúc đứng dậy và rút súng từ túi quần, nạn nhân nhiều khả năng đã vô tình tì nòng súng vào bụng nên bị cướp cò.
Một tối tháng 6/1871, tối hôm trước khi đến lượt trình bày của bên bào chữa, Vallandigham quyết định kiểm tra giả thuyết nạn nhân vô tình tự bắn bị thương. Ông cùng cộng sự mang súng ra bãi đất trống bắn thử để đánh giá vết muội súng hình thành khi mục tiêu bị bắn trực diện.
Một khẩu súng lục thời đó. Ảnh: Wikimedia Commons.
Hài lòng với kết quả thực nghiệm, Vallandigham cùng cộng sự về phòng khách sạn. Lúc này, một người nhắc luật sư nên bắn hết ba viên đạn còn lại trong khẩu súng để tránh tai nạn, nhưng ông cho rằng không cần thiết. "Tôi tập luyện lâu rồi nên không còn sợ để súng đã lên đạn trong túi", Vallandigham nói.
Về phòng, Vallandigham nhận được gói bưu phẩm chứa khẩu súng đã bị tháo hết đạn của Myers. Ông bóc bưu phẩm rồi để súng của Myers lên bàn, bên cạnh khẩu súng mình vừa dùng. Đây cũng là sai lầm chết người của Vallandigham.
Lúc này, Vallandigham bắt đầu bàn luận với đồng nghiệp về hướng bào chữa ngày mai. Do vẫn còn tâm trạng hào hứng sau thành công của buổi thử nghiệm, luật sư quyết định trình diễn cho mọi người xem những gì ông dự định làm trước mặt bồi thẩm đoàn. Vallandigham cầm súng từ trên bàn, nhét vào trong túi và diễn lại thời khắc Myers vụng về rút súng khi gặp cảnh ẩu đả.
"Đây. Đây chính là tư thế Myers cầm súng", Vallandigham nói khi đang chĩa súng vào bụng. Đúng lúc này, ngón tay của Vallandigham chạm vào cò súng khiến một tiếng nổ lớn vang lên, theo sau là tiếng kêu của luật sư. "Chúa ơi, tôi đã bắn chính mình", Vallandigham cảm thán. Ông cầm nhầm khẩu súng đã lên đạn, thay vì khẩu súng hết đạn của Myers.
Tranh minh họa cách Clement Vallandigham cầm súng khi vô tình tự bắn bị thương. Ảnh: Tom McGehan.
Trong 12 tiếng tiếp theo, Vallandigham mang vết thương nặng nằm liệt giường. Bác sĩ và bạn bè lần lượt vào phòng để chữa trị và trấn an ông nhưng không có tác dụng vì viên đạn không thể được tìm thấy. Kể cả McGehan, thân chủ của Vallandigham, cũng được cho là đã bật khóc khi được dẫn giải từ buồng giam tới hiện trường và chứng kiến cảnh tượng ấy.
Ngày hôm sau, Vallandigham qua đời ở tuổi 50. "Luật sư bất hạnh đã cho thấy được sự hợp lý trong giả thuyết của mình, nhưng lại phải trả giá bằng chính mạng sống", một tờ báo địa phương đưa tin về sự việc.
Cái chết của Vallandigham đã củng cố được giả thuyết người ta rất dễ vô tình tự bắn bị thương khi rút súng từ túi quần giữa trận ẩu đả. McGehan cuối cùng được tuyên trắng án và trả tự do.
Dù vậy, phán quyết của bồi thẩm đoàn không thể xoa dịu cơn giận của người dân thành phố Hamilton. Họ đe dọa giết McGehan nếu anh ta có ý định định cư tại đây, theo Tiffin Tribune. Lời hứa ấy dường như đã trở thành hiện thực vào bốn năm sau, khi McGehan bị bắn chết tại một quán rượu trong thành phố.
Quốc Đạt (Theo BBC, Attorney At Law Magazine)