Ngày 15/10/1997, tàu Cassini được phóng lên theo dự án hợp tác giữa NASA và Cơ quan Vũ trụ châu Âu (ESA) để khám phá sao Thổ. Mất 7 năm du hành trong vũ trụ, con tàu mới tiếp cận được quỹ đạo hành tinh này. Trong suốt 13 năm sau đó, Cassini liên tục gửi về Trái Đất những dữ liệu khoa học quý giá như các mặt trăng ẩn, giếng phun, hồ nước muối hay cơn bão lớn ở cực bắc sao Thổ.
Tuy nhiên, các nhà khoa học lo ngại Cassini khi hết nhiên liệu sẽ đâm vào hai vệ tinh có thể tồn tại sự sống quay quanh sao Thổ, Titan và Enceladus, mang theo những vi khuẩn của Trái Đất. Do đó, NASA quyết định để con tàu đâm xuống Sao Thổ để kết thúc sứ mệnh của mình ngày 15/9/2017.
Tàu vũ trụ Cassini trị giá gần 3,3 tỷ USD. Ảnh: Wikimedia Commons
Trong những khoảnh khắc cuối cùng, Cassini vẫn thu thập và gửi thông tin mới về khí quyển sao Thổ xuống Trái Đất.