*Coco Gauff - Naomi Osaka: 6h ngày 1/9, giờ Hà Nội.
Tổng số tuổi của Gauff và Osaka là 36, chưa bằng số tuổi của Venus Williams (39) - tay vợt cựu số một thế giới vừa bị loại ở vòng 2. Ở tuổi 21, Naomi Osaka đã vô địch hai Grand Slam và đang là số một thế giới. Còn Gauff đang là hiện tượng được quan tâm bậc nhất làng banh nỉ. Tài năng 15 tuổi vào vòng bốn Wimbledon tháng trước và đi tới vòng ba Mỹ Mở rộng 2019, đều trong lần đầu tiên góp mặt.
Cuộc đấu giữa Gauff và Osaka càng trở nên duyên nợ khi cả hai đều xuất thân từ học viện ProWorld ở Delray Beach. "Vài năm trước, tôi từng gặp cha của Osaka mỗi ngày", ông Corey Gauff, cha của Coco Gauff, nhớ lại.
Lần thứ ba trong vòng hơn một tháng, Gauff đối đầu tay vợt đã hoặc đang đứng số một thế giới. Tài năng trẻ Mỹ từng hạ đàn chị đồng hương Venus Williams ở vòng hai Wimbledon, nhưng sau đó thua Simona Halep - nhà vô địch của giải. Trận gặp Osaka là cơ hội để Gauff tạo nên bước đột phá lớn nhất từ khi góp mặt tại Grand Slam. Tay vợt đến từ Florida là người trẻ nhất giành vé vào vòng đấu chính Wimbledon, và cũng là người ít tuổi nhất góp mặt tại vòng ba Mỹ Mở rộng trong 23 năm qua.
Gauff sở hữu khả năng đánh bền và di chuyển tốt. Ảnh: New York Times.
Ở hai vòng đầu tại Flushing Meadows năm nay, Gauff hạ hai đàn chị Anatasia Potapova và Timea Babos với kịch bản tương tự nhau. Đó là những chiến thắng sau ba set, chỉ được quyết định ở game đấu cuối cùng - nơi Gauff đoạt game giao của đối thủ. Những thắng lợi kiểu như vậy không thường thấy ở một tay vợt chỉ mới 15 tuổi.
"Tất cả mới chỉ là sự khởi đầu, tôi hứa", Gauff nói với khán giả sau khi đám đông hô vang "Coco" sau trận đấu vòng hai. "Tôi sẽ chiến đấu vì người hâm mộ, những người đã tiếp thêm sức mạnh để tôi vượt qua hai vòng đầu. Hy vọng mọi người sẽ tiếp tục cổ vũ tôi vào thứ Bảy tới".
Đối thủ Osaka suýt trở thành đồng hương của Gauff. Nhưng tay vợt lớn lên tại Nam Florida chọn mang quốc tịch Nhật Bản, nơi mẹ cô sinh ra. Nếu mang quốc tịch Mỹ, chưa chắc Osaka đã bị khán giả la ó trong trận chung kết Mỹ Mở rộng năm ngoái với đàn chị Serena Williams. Trận đó, tay vợt 21 tuổi thắng thuyết phục nhưng đăng quang theo cách thiếu trọn vẹn bởi sự cố của Serena.
Osaka hạ Magda Linette 6-2, 6-4 ở vòng hai. Ảnh: New York Times.
"Rõ ràng chị ấy là một tay vợt đẳng cấp", Gauff nói về Osaka. "Naomi ấy sở hữu hai Grand Slam ở tuổi 21. Chúng tôi đều còn rất trẻ, nhưng tôi có vẻ mới mẻ hơn với khán giả. Tôi muốn chiến thắng, tận hưởng trận đấu và xem bản thân có thể làm gì trước tay vợt số một thế giới".
Osaka vật lộn với chấn thương trong mùa giải năm nay và đang không có phong độ cao nhất. Đó có thể là cơ hội cho Gauff làm nên bất ngờ lớn nhất từ đầu giải. "Điều duy nhất tôi có thể đảm bảo là Gauff sẽ chiến đấu từ điểm số đầu tiên đến điểm cuối cùng", Jean-Christophe Faurel, thành viên ban huấn luyện của Gauff, chia sẻ. "Cô ấy sẽ không hạnh phúc nếu chỉ đơn giản là có mặt ở đây. Tôi chắc chắn".
Nhân Đạt