Brittany Tavar, 45 tuổi, được nhìn thấy lần cuối vào ngày 6/7/2010. Hôm sau, cô không xuất hiện trước tòa án theo lịch trong vụ kiện chống lại hàng xóm Anne Lydon.
Brittany sống một mình trong ngôi nhà trị giá 400.000 USD bên bờ biển ở thành phố St. Augustine, Florida. Cô thường xuyên tham gia Câu lạc bộ bãi biển Serenata với nhóm bạn thân. Vài ngày không liên lạc được với Brittany, những người bạn ngày càng lo lắng, gọi điện cho gia đình hỏi thăm rồi đến nhà tìm cô, nhưng không ai mở cửa và cũng không có dấu hiệu đáng ngờ nào bên ngoài.
Người thân gọi thợ khóa mở cửa cho các bạn của Brittany vào nhà. Khi vào trong, họ nhận thấy nhà có mùi khử trùng rất nồng, hai con chó cưng của cô cũng mất tích, chỉ còn lại những con mèo. Gia đình cho biết Brittany rất yêu quý mèo và sẽ không bao giờ đi du lịch mà để mặc chúng.
Ban đầu, nhà chức trách cho rằng không có đủ bằng chứng cho thấy Brittany bị hại, vì thế gia đình thuê thám tử tư tìm kiếm cô. Thám tử phát hiện hai chó cưng của Brittany đi lang thang riêng rẽ, không có vòng cổ, trên đường phố Columbia, South Carolina, cách nhà hàng trăm dặm.
Phát hiện này khiến cảnh sát bắt đầu điều tra vụ mất tích bí ẩn. Nghi phạm đầu tiên của họ là Anne Lydon, 52 tuổi, người bạn biến thành kẻ thù mà Brittany dự kiến đối đầu trước tòa vào sáng 7/7.
Hai hàng xóm ban đầu rất thân thiết, nhưng mối quan hệ trở nên tồi tệ sau khi Brittany hẹn hò với bạn của Anne. Khi chuyện tình kết thúc, vợ chồng Anne đi cùng người đàn ông đó đến nhà Brittany để giúp lấy đồ đạc. Nhưng Brittany tức giận yêu cầu họ không được bước vào nhà cô. Xô xát nổ ra khi ba người cố đi vào, Brittany ngồi đè lên Anne, bóp cổ và đập chai rượu vào đầu đối phương.
Brittany gọi cảnh sát, nói mình là nạn nhận vì Anne khơi mào tấn công trước. Sau đó, Brittany bị bắt vì tội hành hung, nhận án treo, phải tham gia khóa học kiểm soát cơn giận, lao động công ích và phải tránh xa Anne trong một năm.
Xung đột leo thang khi vợ chồng Anne cũng tham gia câu lạc bộ bãi biển. Brittany buộc tội Anne khóa xe của cô và bắt đầu mang theo máy quay để ghi lại bất kỳ hành vi quấy rối nào. Sau khi bị Anne ném máy quay xuống hồ bơi vào tháng 5/2010, Brittany cảm thấy đã có đủ bằng chứng để xin lệnh cấm hàng xóm tiếp xúc và dự kiến hầu tòa vào sáng 7/7.
Bất chấp quan hệ tồi tệ giữa hai người, Anne khẳng định không biết chuyện gì đã xảy ra với Brittany.
Trong khi điều tra vụ mất tích, gia đình Brittany còn phát hiện một bí mật đáng lo ngại khác: Brittany thường cho những người có hoàn cảnh khó khăn, vô gia cư ở nhờ.
Gia đình không hay biết rằng nhiều năm qua, đã có 8 người vô gia cư sống trong những căn phòng trống của Brittany. Cô thường thỏa thuận với những người này, cho họ ở nhờ, đổi lại họ sẽ giúp cô làm việc gì đó, như chăm sóc sân vườn. Brittany chưa bao giờ nói với gia đình chuyện này vì biết sẽ bị can ngăn.
Thời điểm mất tích, Brittany cho một chàng trai tên Joseph Dean Roberts, 26 tuổi, ở nhờ dù mới trò chuyện vài lần sau khi quen tại hiệu sách hơn hai tuần trước. Joseph chia sẻ rằng không có chỗ ở vì mất việc. Để đổi lấy một căn phòng miễn phí, Joseph đồng ý giúp Brittany làm một số công việc máy tính cho dự án kinh doanh mới và thậm chí giúp cô tạo một đĩa DVD tổng hợp video trong máy quay phim để đưa lên tòa chống lại Anne.
Anne không quen Joseph nhưng xác nhận Brittany thường có khách tạm trú. Điều này khiến các hàng xóm khác lo lắng vì cảm thấy không an toàn.
Bạn của Brittany nhận xét Joseph có vẻ là một chàng trai tốt, biết quan tâm, ngoại hình như sinh viên. Anh ta kể bị đuổi khỏi nhà sau khi bố mẹ qua đời. Nhưng khi thẩm vấn những người quen khác của Joseph, cảnh sát thu được thông tin trái ngược. Theo đó, Joseph thường lảng vảng trên các bãi biển ở Florida, thuyết phục phụ nữ mới quen cho anh ta sống nhờ, sau đó biến thành cơn ác mộng của họ.
Hai năm trước, Renee, 48 tuổi, quản lý ở trạm xăng nơi Joseph làm việc, cho Joseph ở nhờ từ tháng 8/2008 đến tháng 1/2009 vì thấy anh ta không trả nổi tiền trọ, phải sống trong ôtô. Cô kể, ban đầu anh ta rất thân thiện, nhưng trở nên khác lạ chỉ sau vài tuần. Joseph không tắm, chỉ ở trong phòng chơi máy tính, cả căn phòng bốc mùi khủng khiếp. Đỉnh điểm là khi Renee phát hiện anh ta dùng ma túy trong nhà. Họ tranh cãi và Joseph dọn đi ngay hôm đó.
Tháng 4/2009, Cheryl Davenport, bà mẹ đơn thân cũng làm việc ở trạm xăng, cho Joseph đến ở nhà cô sau khi anh ta bị đuổi việc vì trộm cắp. Joseph tâm sự rằng không hòa hợp với gia đình vì họ "muốn đưa anh ta vào trại tâm thần". Để đổi lấy chỗ ngủ miễn phí, anh ta giúp Cheryl trông con khi cô làm ca đêm. Sau thời gian ngắn, Joseph lại ngừng tắm, mặc quần áo bẩn thỉu và bỏ đi suốt vài ngày để chơi ma túy. Gần bốn tháng sau, Cheryl đuổi Joseph ra khỏi nhà, sau đó anh ta gặp được Brittany.
Tất cả phụ nữ cho Joseph ở nhờ đều không trao đổi bằng tình dục.
Joseph Dean Roberts ra tòa năm 2014. Ảnh: St. Augustine Record
Cảnh sát phát hiện khi Brittany biến mất, Joseph cũng biến mất cùng chiếc xe của cô. Hồ sơ giao dịch thẻ tín dụng của Brittany cho thấy hướng di chuyển về phía Tây. Ngày 11/7, Joseph bị cảnh sát giao thông chặn lại vì chạy quá tốc độ khi đi qua Wyoming nhưng chỉ bị cảnh cáo.
Sau đó, anh ta được nhìn thấy đang mua lều và quần áo từ siêu thị ở Oregon. Anh ta bỏ ôtô ở bãi đậu xe thư viện Seattle rồi biến mất cho đến khi bị bắt vì ăn trộm thịt trong cửa hàng vào ngày 12/10. Joseph bị áp giải về Florida với tội danh ăn trộm xe của Brittany, sau đó bị buộc tội giết người.
Trong quá trình thẩm vấn, Joseph thú nhận sát hại Brittany rồi bỏ trốn để tránh bị truy tố. Theo lời khai, sáng 7/7, Brittany giận dữ đánh thức Joe vì anh ta không tạo đúng đĩa DVD mà cô hy vọng sẽ sử dụng trước tòa.
Trong cơn tức giận, Joseph dùng búa gây án với Brittany, bọc thi thể vào ga trải giường và túi rác, sau đó tẩy rửa sạch sẽ ngôi nhà. Ban đầu, anh ta định giấu xác trên gác mái nhưng rồi quyết định lái xe phi tang vào rừng, dẫn chó của nạn nhân đi để làm ra vẻ như cô chỉ rời khỏi thị trấn.
Thi thể Brittany được tìm thấy vào ngày 14/10 theo chỉ dẫn của Joseph. Giám định y tế kết luận nạn nhân chết vì chấn thương do lực tác động mạnh.
Joseph nhận tội giết người cấp độ hai vào năm 2014 và bị kết án 30 năm tù.
Tuệ Anh (Theo Oxygen, Jacksonville, Dailybeast)