"Federer 2004 và 2005 bóng bẩy, hoàn hảo đến mức bất kỳ ai cũng sẽ gặp rắc rối với cậu ấy", Palmer nhận xét trên trang Tennis365. "Đó là lúc cú giao bóng của Federer đạt đỉnh. Nó đi xuyên qua sân nhanh như cú thuận tay đáng kinh ngạc của cậu ấy. Khí chất của Federer lúc này là của một kẻ thống trị".
Theo nhà báo của tờ Sunday World, ngay cả Djokovic ở đỉnh phong độ cũng khó thắng được phiên bản Federer thập niên 2000.
Djokovic (trái) và Federer trên chuyến tàu của ATP khi dự Finals năm 2018. Giải này Djokovic vô địch, còn Federer vào bán kết. Ảnh: Instagram@KevinPalmer
Trong giai đoạn rực rỡ 2004-2007, cựu tay vợt số một thế giới Federer thắng tám trong 12 trận chung kết Grand Slam. Trong bốn trận thua, có hai lần diễn ra ở Roland Garros dưới tay Rafael Nadal. Tay vợt Tây Ban Nha khi đó nổi lên như đối trọng duy nhất của Federer. Trẻ khỏe, chơi tay trái và sở trường bóng xoáy cồng đã giúp Nadal khắc chế phần nào lối đánh của Federer.
"Nhưng Nadal không thể tiến sát Federer trên sân cứng, bề mặt phổ biến nhất", Palmer lập luận. "Djokovic lúc này là tài năng trẻ nhưng thua bốn lần đầu tiên gặp Federer năm 2006-2007. Nole cũng thua trắng ba set ở chung kết Grand Slam đầu tiên trên đất Mỹ dưới tay đàn anh Thụy Sĩ. Rõ ràng Djokovic có thể thách thức danh hiệu lớn, bằng cách vượt qua Federer ở bán kết Australia Mở rộng 2008".
Palmer, người năm ngoái được chọn từ hàng trăm nhà báo Anh để cùng Djokovic tham dự nhiều hoạt động bên lề Wimbledon, tiếc khi những năm đỉnh cao của Federer không có Djokovic, như trường hợp của Nadal. Ông cho rằng khi Djokovic đạt đến năm vàng son đầu tiên vào 2011 thì Federer đã bắt đầu xuống phong độ ở tuổi 30.
"Trong mùa 2011, Djokovic hạ Federer bốn lần, nhưng cũng thua trận bán kết Roland Garros đầy hấp dẫn", Palmer phân tích. "Giành ba major với tỷ lệ thắng cả mùa 92,1% là điều đặc biệt của Nole. Cậu ấy từ tay vợt hàng đầu đã trở thành ứng viên cho danh hiệu tay vợt vĩ đại".
Palmer đánh giá 2011 là bước ngoặt cho thấy Djokovic đã nỗ lực thay đổi bản thân nhiều ra sao. "Những năm đầu khó khăn tưởng như nằm ngoài tầm với đã bị Nole bỏ lại sau lưng", cây viết Anh nhận định. "Từ chỗ thường thua Federer, Nadal ở những trận quan trọng nhất, Djokovic đã trở thành nhà vô địch thường xuyên".
Palmer chụp bức ảnh Federer chào khán giả trong ngày giải nghệ ở Laver Cup 2022. Anh khép lại sự nghiệp với 20 Grand Slam, kém Nadal và Djokovic lần lượt hai và bốn danh hiệu. Ảnh: Instagram@KevinPalmer
Federer trải qua gần nửa thập kỷ khủng hoảng phong độ khi Djokovic, Murray nổi lên, còn Nadal vững vàng. "Tàu tốc hành" vực lại vào 2017, sau khi trở lại từ một chấn thương lưng nghiêm trọng đe dọa sự nghiệp và làm ảnh hưởng nặng tới cú giao bóng. Federer bắt đầu giành lại các Grand Slam và Masters 1000 nhưng không có kỷ nguyên thống trị nào nữa.
Trùng hợp là Djokovic sa sút không phanh vào 2017, không qua được tứ kết bất kỳ Grand Slam nào. Cuộc khủng hoảng này kéo dài đến nửa đầu mùa 2018, khi Nole thua vòng bốn Australia Mở rộng và tứ kết Roland Garros, trước khi đoạt Wimbledon và Mỹ Mở rộng sau đó.
"Chúng ta may mắn chứng kiến trận chung kết Wimbledon hay bậc nhất lịch sử vào hè 2019, giữa Federer đang hồi sinh và Djokovic gần như hoàn hảo", Palmer bày tỏ. "Djokovic đã từ cõi chết trở về trong trận đấu đó, một cuộc đọ sức mà ngoài kết quả thì Federer nhỉnh hơn ở các thông số quan trọng khác".
Theo Palmer, Federer thập niên 2000 là hiện thân của "kẻ hủy diệt", tốc chiến tốc thắng và gần như không thể cản. Djokovic 2011-2016 thì mang hình bóng nhà vô địch chắc chắn, không sai sót trong lối chơi, không có điểm yếu để đối phương khai thác.
"Ai thắng trong cuộc chiến giả định này? Câu trả lời sẽ phụ thuộc vào lòng trung thành của bạn với từng tay vợt. Nhưng Federer ở độ tuổi giữa 20 chơi theo cách đó dường như vượt trội mọi người khác trong lịch sử", Palmer kết luận.
Vy Anh