Yang phấn khích sau khi thắng Woods ở vòng cuối PGA Championship 2009. Ảnh: AFP
Yang, tên đầy đủ là Yang Yong-eun, sinh năm 1972 tại Hàn Quốc, lớn hơn Woods ba tuổi. Bước vào PGA Championship 2009, Yang đứng thứ 110 thế giới, đã bảy lần tham chiến trong bộ tứ major, nhưng chỉ hai lần thoát cắt loại. Cùng lúc ấy, Woods đã 72 lần vô địch trên PGA Tour, là số một thế giới, đạt tỷ lệ thắng tuyệt đối trong 14 lần nắm vị trí dẫn khi bước vào vòng cuối một giải major.
Sự kiện danh giá do Hiệp hội golf nhà nghề Mỹ chủ trì hồi 2009 ghi nhận "Siêu Hổ" nắm lợi thế tương tự. Kỳ đấu đó, Woods dẫn đầu liên tục ba vòng, nâng đỉnh bảng lên -8 khi kết thúc vòng 3 trên sân Hazeltine par72 ở Minnesota. Lúc ấy, Yang đứng T2 (-6) với ĐKVĐ Padraig Harrington.
Vòng cuối, Yang được đánh cùng Woods, xuất phát chót.
"Khi nhìn bảng xếp nhóm, tôi thực sự vui vì ở nhóm cuối trong ngày hạ màn một giải major. Nhưng rồi trong thoáng chốc, tim tôi đập thình thịch vì lo lắng", Yang kể trên CNN gần đây.
Đêm trước chặng về đích, Yang ngủ muộn, lại chập chờn và vì thế sáng hôm sau thức dậy với đôi mắt lờ đờ.
Vào trận, Yang đến hố 5 đã đứng T1 với Woods. Đấy là vị thế ngoạn mục cho Yang, khi anh phải cạnh tranh với golfer được công nhận giỏi nhất thế giới, đã 14 lần vô địch major. Hơn nữa, công chúng đang ủng hộ và chỉ mong Woods lên ngôi vô địch PGA Championship 2009.
Sang hố 6, áp lực tinh thần lên Yang còn nặng hơn khi trọng tài đến bảo anh đánh chậm và do đó phải đẩy nhanh nhịp thi đấu. Nhưng Yang bình thản đáp, trỏ ngón tay về phía Woods: "Không phải tôi. Do cậu ta".
Trong khi ĐKVĐ Harrington vỡ trận, Woods lộ vẻ ủ rũ vì hàng loạt cú gạt chệch choạc, Yang điềm tĩnh, đánh chắc tay. Đến hố 14, golfer Hàn ghi eagle trong cú chip từ ngoài green. Pha ghi điểm ấy đẩy Yang vượt qua Woods, lần đầu chiếm vị trí dẫn tại một giải danh giá.
Từ đó, Yang duy trì lợi thế đến cuối. Ở hố cuối, anh ghi birdie sau khi "điều bóng", từ chỗ cách mục tiêu 210 yard, vòng qua cây để lên green rồi dứt điểm bằng cú gạt ba mét. Yang cán đích ở điểm -8. Trong khi đó, điểm "ải chót" cho Woods ở mức bogey, lần thứ năm kể từ đầu trận. Nhưng "Siêu hổ" nhờ hai birdie, đã hạn chế "thiệt hại" ở mức +2 cho vòng cuối, qua đó về -5.
PGA Championship 2009 khép lại với Cup Wanamaker nặng nhỉnh 12 kg thuộc về Yang, còn Woods về nhì. Từ đó, Yang mang biệt danh "Dũng sĩ diệt Hổ" và châu Á lần đầu có đại diện vô địch major.
Trước golf, Yang chỉ muốn làm lực sĩ thể hình và kinh doanh phòng tập môn này. Nhưng giấc mơ đó tan tành khi anh đứt dây chằng chéo trong một lần ngã cầu thang. Ở tuổi 19, Yang bắt đầu kiếm sống bằng chân phục vụ sân tập golf, theo gợi ý của bạn.
Tuy nhiên, sau ba năm ở công việc đó, Yang có thể ghi điểm âm vòng chuẩn. Anh học kỹ thuật qua các video hướng dẫn kỹ thuật hoặc điểm tin giải đấu. Ban đầu, Yang cũng không mơ golf đỉnh cao, nhưng đã đổi ý khi biết đến đấu trường chuyên nghiệp Hàn Quốc.
Năm 1995, Yang bước vào cấp golf bán chuyên, trải nghiệm gần một năm rồi lên hẳn chuyên nghiệp. Trong 10 năm tiếp đó, anh đoạt nhiều cup trên Korean Tour, Japan Golf Tour, Asian Tour, European Tour. Tuy nhiên, đến 2008, Yang mới lấy được thẻ đấu trên PGA Tour Mỹ. Hệ thống này, anh đánh tổng cộng 196 giải, trong đó đoạt hai cup đều trong năm 2009 gồm Honda Classic diện thông lệ và major PGA Championship.
Tại PGA Championship 2024 từ ngày 16 đến 19/5 ở Kentucky, Yang và Woods cùng trở lại tham chiến với vị thế cựu vô địch và đều bị cắt loại trong khi cup Wanamaker thuộc về Xander Schauffele với mốc thắng -21.
Yang hiện thi đấu trên nhánh lão tướng tên PGA Tour Champions do PGA Tour chủ quản, dành cho lứa U50 trở lên. Nhưng anh vẫn chưa vô địch sau 61 giải.
Quốc Huy