Sáng 3/4/1997, Laura Smither, 12 tuổi, ra ngoài chạy bộ và không bao giờ trở về. Hàng nghìn tình nguyện viên rà soát các đầm lầy và cánh đồng xung quanh nhà Laura ở thành phố Friendswood, bang Texas mà không tìm thấy gì.
17 ngày sau, thi thể Laura được hai bố con dắt chó đi dạo phát hiện trong một cái ao cách nhà hơn 19 km. Do thi thể bị ngâm nước trong nhiều tuần, nguyên nhân cái chết chính xác khó có thể xác định. Các điều tra viên cũng không thể chắc chắn liệu cô bé có bị tấn công tình dục hay không.
Dẫu vậy, một nghi phạm nhanh chóng lọt vào tầm ngắm của cảnh sát là William Reece. Hắn từng bị kết án 10 năm tù vì hai vụ cưỡng hiếp ở bang Oklahoma, được ra tù sáu tháng trước. Hiện William lái máy ủi trên công trường xây dựng ở Friendswood. Vào ngày Laura mất tích, William được nghỉ làm lúc 9h vì trời mưa, cung đường đi lại của hắn trùng với đường chạy của Laura.
Cảnh sát lục soát xe tải của William và phát hiện sợi thảm trải sàn trùng khớp với các sợi tìm thấy trên tất của Laura. Đây không phải là loại sợi thông thường, thảm này cũng không phải loại sản xuất hàng loạt trong nhà máy.
Trong khi cảnh sát tiếp tục điều tra, William vẫn được tự do và di chuyển qua lại giữa nơi làm việc và nơi mẹ hắn sống ở Oklahoma, kết nối bằng Xa lộ Liên tiểu bang 45.
Đến ngày 15/7/1997, tại thành phố Denton (Texas), Kelli Cox, 20 tuổi, biến mất.
Mẹ Kelli cho biết ôtô của cô bị khóa nên phải đến trạm xăng gần đó để gọi điện thoại. Gia đình phát hiện Kelli mất tích khi chiều hôm đó không thấy cô đến đón con gái 1 tuổi ở nhà giữ trẻ. Gia đình chắc chắn Kelli bị bắt cóc nhưng cảnh sát không có thi thể và không có manh mối rõ ràng, vụ án bế tắc.
Ngày 26/7/1997, chỉ 11 ngày sau vụ mất tích của Kelli, Tiffany Johnston, 19 tuổi, biến mất khỏi tiệm rửa xe ở thành phố Bethany, Oklahoma, bỏ lại ôtô với mọi đồ đạc bên trong. Không ai ở tiệm rửa xe nói nhìn thấy điều gì bất thường.
Ngày hôm sau, thi thể Tiffany được tìm thấy trên bãi cỏ cao cạnh con đường đất gần xa lộ liên bang, cách tiệm rửa xe 24 km. Cô bị bóp cổ và bị tấn công tình dục, có vết hằn của dây trói quanh cổ tay và những vết bầm tím trên mặt.
Cảnh sát tìm thấy ADN của kẻ tấn công trên thi thể Tiffany, nhưng không thể lập hồ sơ ADN.
Chỉ ba tuần sau, ở thành phố Le Marque, Texas, thiếu nữ 17 tuổi Jessica Cain mất tích. Nữ sinh được nhìn thấy lần cuối vào ngày 17/8/1997 khi rời một nhà hàng. Ôtô của Jessica được tìm thấy bị bỏ lại dọc xa lộ, cách nhà khoảng 6 km. Cuộc tìm kiếm kéo dài hàng tháng mà không có kết quả.
Tháng 10/1997, khi trao đổi thông tin về những vụ án phụ nữ mất tích giữa các thành phố của bang Texas, cảnh sát chú ý đến một câu chuyện nạn nhân sống sót xảy ra từ 5 tháng trước.
Vào ngày 16/5/1997, bà mẹ 19 tuổi Sandra Sapaugh dừng xe trước một cửa hàng tiện lợi gần xa lộ liên bang ở thành phố Webster, Texas. Cô nhận thấy một người đàn ông lạ mặt nhìn chằm chằm mình từ bãi đậu xe. Hắn đi theo Sandra, nói lốp xe của cô bị xẹp và đề nghị giúp đỡ.
Nhưng chỉ lát sau, hắn dùng dao ép Sandra vào chiếc xe bán tải màu trắng, tấn công tình dục rồi phóng xe chở cô xuống xa lộ. Nghĩ mình sắp bị giết, Sandra mở cửa, nhảy khỏi chiếc xe đang di chuyển và va vào vỉa hè. Cô bị thương nặng nhưng cố đứng dậy chạy đi tìm trợ giúp và trình báo sự việc.
Cảnh sát nhận thấy chiếc xe bán tải Sandra mô tả giống với xe tải thuộc về William Reece từng bị khám xét trong vụ án Laura.
Ngày 16/10/1997, Sandra xác định William chính là kẻ bắt cóc, tấn công tình dục. William lập tức bị bắt với cáo buộc bắt cóc. Các điều tra viên quyết tâm liên kết hắn với vụ giết Laura nhưng bên công tố cho rằng chưa đủ bằng chứng để buộc tội.
Cảnh sát tiếp tục tra xét hồ sơ để theo dõi hành tung của William và phát hiện hắn có thể có liên quan đến những vụ án chưa được giải quyết khác. Hắn đã trả một khoản phí nhiên liệu từ Denton vào ngày 15/7 - cùng địa điểm và ngày mất tích của Kelli. William sử dụng điện thoại công cộng ở thị trấn nơi tìm thấy thi thể của Tiffany - chưa đầy một giờ sau khi cô biến mất. Chủ tiệm rửa xe nói William là khách hàng thường xuyên tại đây sau khi xem ảnh hắn.
Cảnh sát cũng để mắt đến William trong vụ mất tích của Jessica và sử dụng máy ủi để tìm kiếm bằng chứng tại trang trại ngựa nơi hắn từng làm việc nhưng không tìm thấy gì.
Tháng 4/1998, William bị đưa ra xét xử vì tội bắt cóc Sandra. Bồi thẩm đoàn tuyên hắn có tội và kết án 60 năm tù. Nhưng vụ sát hại Laura và Tiffany vẫn chưa được giải quyết.
Đến năm 2012, Cục Điều tra Bang Oklahoma (OSBI) tái điều tra vụ án của Tiffany. Một nhà tội phạm học dùng hai mẫu ADN sót lại từ thi thể Tiffany để phát triển một hồ sơ nam giới chưa hoàn chỉnh, đối chiếu với hồ sơ của các nghi phạm và lần lượt loại trừ họ, nhưng đến lượt William thì trùng khớp. Công tố viên ở Oklahoma cho rằng vậy là đủ để buộc tội William giết Tiffany.
Trong tù ở Texas, William bất ngờ đồng ý nói chuyện về ba vụ án tại đây nếu nhà chức trách loại bỏ án tử hình.
William Reece (áo trắng) dẫn các điều tra viên đi tìm thi thể Kelli Cox. Ảnh: KTVT
Tháng 2/2016, William dẫn cảnh sát đến một cánh đồng hẻo lánh phía nam Friendswood, nói là nơi chôn thi thể Kelli. Tuy nhiên hắn không đưa ra bất kỳ lời thú tội nào.
Cảnh sát dành nhiều ngày đêm cùng William trong tù và ngoài hiện trường để tìm kiếm thi thể Kelli. Trong thời gian này, William khai rằng gặp Kelli tại bãi đậu xe trạm xăng ở Denton. Hắn va vào cô rồi xảy ra tranh cãi, Kelli đổ soda vào người hắn. Hắn chửi bới, đánh Kelli rồi bóp cổ cô khi bị chống trả.
William thú nhận giết Kelli, nhưng các điều tra viên không chắc câu chuyện của hắn có đúng hay không. Họ không tìm thấy dấu hiệu nào của Kelli trong cánh đồng đó.
Chẳng bao lâu sau, William kể cho điều tra viên về việc đâm trúng Laura khi lái xe đi làm vào một buổi sáng trời mưa. Ban đầu hắn nói cô bé tử vong tại chỗ sau khi văng vào mương, sau đó thay đổi lời khai, nói vô tình làm gãy cổ Laura khi cố ngăn cô bé khóc.
Mary Ellen O'Toole, cựu chuyên gia lập hồ sơ tội phạm của FBI, cho biết cảnh sát đã áp dụng chiến thuật tâm lý để khiến William lần lượt thú tội. "Điều tồi tệ nhất với một người có xu hướng yêu thích những điều thú vị, đầy thử thách, kích thích là gì? Bạn đưa anh ta vào một môi trường giống như nhà tù, nơi họ cảm thấy buồn chán. Các điều tra viên đã nhận ra điều đó. Vì vậy, khi bạn cho họ cơ hội ra ngoài và hỗ trợ cơ quan thực thi pháp luật, họ sẽ chớp lấy cơ hội", Mary phân tích.
Một khi cảnh sát có thể khiến hắn nói chuyện, William dường như không muốn dừng lại. Mary cho rằng hắn có lẽ đang tận hưởng việc được chú ý.
Sau một tuần tìm kiếm Kelli không có kết quả, William đề nghị giúp cảnh sát tìm một nạn nhân khác là Jessica. Hắn cho biết đã chôn cất cô ở một cánh đồng khác gần Friendswood hơn.
Dù không có thỏa thuận với công tố viên trong trường hợp này, hắn bắt đầu kể câu chuyện tranh cãi với Jessica bên ngoài nhà hàng, cô đuổi theo hắn trên xa lộ, khi hắn tấp vào lề, hai người bắt đầu cãi vã và kết thúc bằng việc hắn bóp cổ cô.
Dù thừa nhận giết ba nạn nhân ở Texas, William phủ nhận cưỡng hiếp bất kỳ ai.
Cuối cùng, William nói về vụ sát hại Tiffany ở Oklahoma. Hắn kể rằng gặp cô ở tiệm rửa xe, vô tình xịt trúng người cô dẫn đến tranh cãi. Biết cảnh sát đã có ADN, William thừa nhận cưỡng ép quan hệ tình dục với Tiffany, bóp cổ cô khi bị phản kháng.
Tháng 3/2016, sau 25 ngày đào bới và với chỉ dẫn của William, cảnh sát tìm thấy thi thể Jessica. Hai tuần sau, thi thể Kelli được tìm thấy.
William Reece trên tòa năm 2017. Ảnh: AP
Trên phiên tòa xét xử tội giết Tiffany ở Oklahoma vào tháng 5/2021, William không nhận tội dù công tố viên có bằng chứng ADN và những lời thú tội được ghi âm.
Bất chấp luật sư bào chữa ngăn cản, thẩm phán quyết định để bồi thẩm đoàn xem video tất cả những lời khai của William về vụ sát hại bốn nạn nhân. Công tố viên nói các vụ án có liên quan với nhau, diễn ra trong khoảng thời gian ngắn với cùng khuôn mẫu và nhấn mạnh rằng bị cáo chỉ dừng lại khi bị bắt.
Sandra và hai phụ nữ tố cáo William tấn công tình dục vào năm 1997 đều làm chứng tại phiên tòa. Công tố viên cho rằng lời khai này rất quan trọng để chỉnh sửa những câu chuyện một chiều mà William kể trên video.
Công tố viên cho rằng câu chuyện thực sự là William đã gài bẫy các nạn nhân. Đôi khi hắn tự tạo tình huống như rạch lốp xe của Sandra rồi tỏ ra là người tốt bụng, sau đó nhân cơ hội tấn công họ.
Sau phiên tòa kéo dài 9 ngày, bồi thẩm đoàn ở Oklahoma kết luận William phạm tội giết Tiffany. Tháng 5/2021, William bị kết án tử hình.
Nhưng thay vì bị đưa vào nhà giam tử tù, William thực hiện chuyến đi cuối cùng dọc theo xa lộ liên bang đến Texas, sau đó đồng ý nhận tội giết Laura, Kelli và Jessica. Đổi lại, hắn nhận ba bản án chung thân trong ba vụ án ở Texas.
William hiện vẫn bị giam giữ trong nhà tù ở Texas.
Tuệ Anh (Theo CBS News)