Houston Rockets: James Harden và Chris Paul khỏe mạnh
Tin rất xấu đã đến với đội bóng có lối chơi mãn nhãn bậc nhất NBA khi ngôi sao chủ lực James Harden (phải, trong ảnh) dính chấn thương gân kheo trong chiến thắng vất vả qua hai hiệp phụ trước Los Angeles Lakers hôm 1/1/2018 (giờ Hà Nội). Đội ngũ bác sĩ của Rockets chưa công bố chi tiết chấn thương, nhưng khả năng Harden phải nghỉ thi đấu một vài trận là rất rõ ràng, nhất là trong bối cảnh “Thần râu” đã phải cày ải liên tục hơn hai tháng qua.
Điều đen đủi với Rockets là họ chỉ vừa đón chào Chris Paul trở lại sau gần một tháng dưỡng thương. Đó là thời gian mà đội bóng miền Tây bị ngắt mạch thắng khi liên tiếp thua các đối thủ dưới cơ. Thống kê cho thấy, cứ mỗi khi Rockets ra sân với Paul và Harden trong đội hình, tỷ lệ thắng lên tới 90%. Ngược lại, vắng một trong hai cầu thủ này, họ có thể thua bất kỳ đội nào ở NBA. Năm ngoái, việc vắt kiệt sức James Harden ở mùa giải chính từng khiến “Những quả tên lửa” bị San Antonio Spurs bắn hạ 4-2 ở bán kết miền Đông. Năm nay, Houston Rockets sẽ phải ước Harden và Paul không dính phải những chấn thương nghiêm trọng.
Cleveland Cavaliers: Isaiah Thomas sớm trở lại và trợ giúp LeBron James
Nhờ phong độ chói sáng và ổn định của LeBron James, đương kim Á quân NBA đã vượt qua giai đoạn đầu mùa khó khăn, tạo nên những mạch thắng ấn tượng. Nhưng trong những ngày cuối năm 2017, Cavaliers lại một lần nữa tái hiện phong độ kém cỏi, bắt đầu từ thất bại trong ngày Giáng sinh trước Golden State Warriors. Sau trận thua gây tranh cãi ấy, đội bóng áo bã trầu gục ngã trước hai trong số những đội yếu nhất miền Tây là Sacramento King và Utah Jazz. Đặc biệt, trận thua Jazz xảy đến đúng ngày sinh nhật LeBron James.
Trong năm trận gần nhất, Cavaliers thua bốn và tụt lại trong cuộc đua thứ bậc với Boston Celtics ở bảng miền Đông. Nhưng điều đó không quan trọng bằng việc họ đang thể hiện phong độ đầy bất ổn trong nửa đầu mùa giải, khiến ít người dám đặt niềm tin LeBron James và đồng đội có thể bảo vệ chức vô địch miền và vào chung kết tổng lần thứ tư liên tiếp. Điều đó có lẽ chỉ trở thành sự thật nếu ngôi sao Isaiah Thomas (trái, trong ảnh) trở lại sau chấn thương và lập tức chơi xuất sắc để giảm tải gánh nặng cho James, người vừa sang tuổi 33. Với đẳng cấp đã được kiểm chứng, Thomas có thể giải rất nhiều bài toán mà Cavaliers đang gặp trong thời điểm này, đó là khả năng phân phối bóng, điều tiết nhịp độ tấn công, ném ba, đột phá lên rổ…
Boston Celtics: Vượt qua Cleveland Cavalier, xưng vương miền Đông
Celtics là một trong những đội bóng giàu truyền thống nhất NBA, từng 21 lần vô địch miền Đông và 17 lần vô địch quốc gia. Tuy nhiên, đã 10 năm trôi qua kể từ lần cuối đội bóng vùng Massachusetts có được chiếc cúp danh giá nhất NBA (đánh bại Lakers của Kobe Bryant 4-2 năm 2008). Mùa trước, dù chơi rất hay, Boston Celtics vẫn phải dừng bước trước “kẻ hàng xóm khó chịu” Cleveland Cavaliers ở chung kết miền với tỷ số đậm 1-4.
Với sự bổ sung Kyrie Irving (giữa, trong ảnh) tới từ chính kình địch Cavaliers, Celtics đang cho thấy hiệu quả trong nửa đầu mùa 2017-2018. Con số 30 thắng – 10 thua khi năm 2017 khép lại giúp đội chủ sân TD Garden vững chắc ở ngôi số một miền Đông. Hàng thủ vững chắc nhất NBA đang là chỗ dựa cho Celtics, cộng thêm khả năng bùng nổ ở những phút cuối của Kyrie Irving biến họ thành tập thể được đánh giá cao hơn Cleveland Cavaliers thời điểm này. Vì vậy, 2018 là thời điểm không thể thuận lợi hơn cho Celtics tái hiện thời hoàng kim bằng một suất dự chung kết tổng NBA. Tất nhiên, muốn làm được điều đó Kyrie Irving và đồng đội sẽ phải vượt qua đội bóng của LeBron James.
Oklahoma City Thunder: "Big Three" tăng tốc tối đa ở nửa sau mùa giải
Là một trong những CLB sở hữu đội hình chính mạnh nhất giải, OKC phần nào gây thất vọng khi thể hiện phong độ phập phù ở nửa đầu mùa. Dù đã thắng 8 trong 11 trận gần nhất để vươn lên vị trí thứ năm miền Tây, Russell Westbrook và đồng đội vẫn không khiến người hâm mộ yên tâm khi duy trì thói quen sảy chân trước những đối thủ yếu hơn. Không những thế, bản lĩnh của bộ ba siêu sao Westbrook, Paul George, Carmelo Anthony cũng đang bị đặt dấu hỏi khi thường xuyên để đội nhà thua với cách biệt sít sao.
Trong dịp năm mới, fan của OKC sẽ cầu mong “Big Three” sớm đạt được sự ăn ý cao nhất và trình diễn phong độ chói sáng trong nửa sau mùa giải. Bởi họ biết chắc rằng, một khi Westbrook, George và Anthony chơi đúng với đẳng cấp, OKC đủ sức chinh phục vòng play-offs NBA. Đó cũng là mục tiêu đội bóng phải đạt được nếu muốn giữ chân bộ ba ngôi sao này ở mùa sau.
Golden State Warriors: Kéo dài sự thống trị
Bất chấp gần một tháng vắng Stephen Curry và Draymond Green do chấn thương, nhà vô địch NBA vẫn chơi ấn tượng để vượt qua Houston Rockets trở thành đội có thành tích tốt nhất “lượt đi” NBA với 29 thắng – 8 thua. Chiến thuật linh hoạt của HLV Steve Kerr, cộng thêm đội hình dự bị chất lượng đã giúp Warriors đánh bại mọi đối thủ, trong đó đáng kể nhất là Cleveland Cavaliers. Với Curry và Green đã bình phục và thi đấu trở lại, Warriors lại khiến cả NBA phải đặt câu hỏi: Ai cản được họ ở mùa giải này?
Dịp năm mới, có lẽ người hâm mộ Golden State Warriors chỉ cần ước các ngôi sao không dính quá nhiều chấn thương trong những tháng tới. Chỉ cần như thế, việc họ bỏ túi thêm một chiếc cúp NBA hoàn toàn trong tầm tay.
Nhân Đạt
Ảnh: AFP, USA Today, Reuters, AP.
