Án mạng xảy ra tại thành phố Camden, bang Tennessee, ngày 16/1/1991. Bác sĩ đối chiếu số răng tại hiện trường với hồ sơ nha khoa, xác định nạn nhân là Danny Vine (27 tuổi) cùng vợ chưa cưới Della Thornton (29 tuổi) – chủ nhân của căn nhà bốc cháy. Danny chuyên thu mua vỏ trai để bán cho các công ty làm trang sức xà cừ và nuôi cấy ngọc trai. Della là công nhân nhà máy.
Cảnh sát thấy rằng khi gặp hỏa hoạn, người bình thường sẽ tìm cách ra khỏi nhà, nhưng hai nạn nhân ở trong khu vực ghế sofa tại phòng khách, dấu hiệu cho thấy đây là vụ giết người hoặc giết người rồi tự sát.
Sau khi giám định mẫu tro, chuyên viên kết luận nguyên nhân hỏa hoạn do xăng đốt, gần 40 lít. Với lượng xăng lớn như vậy, hỏa hoạn đã hủy diệt gần như mọi chứng cứ. Sự việc được điều tra theo hướng án mạng.
Cách nhà nạn nhân vài dặm, cảnh sát tìm thấy xe bán tải của Danny bị bỏ lại trên con đường vắng vẻ, sau xe có kéo theo phần toa moóc nhưng không thấy chở gì bên trên, trong khi theo lời khai của bạn bè nạn nhân, toa moóc này từng chở số trai trị giá 2.500 USD ngay trước khi Danny chết. Chiếc bán tải có dấu hiệu đã lau chùi sạch sẽ, thậm chí không có dấu vân tay của Danny.
Mẻ trai trên xe đã bị ăn trộm. Ảnh: Filmrise.
Khi ấy, người kinh doanh vỏ trai giao dịch bằng tiền mặt nên trong người thường có 5.000-10.000 USD. Kết hợp với tình tiết số trai mất tích, cảnh sát nhận định động cơ giết người là cướp tài sản.
Do hung thủ lấy đi hiện vật, cảnh sát liên lạc với mọi nơi từng mua trai trong khoảng thời gian vụ án xảy ra, từ đó phát hiện một công ty từng được mời mua số trai bị thiệt hại ngoài vỏ giống như đã được cho qua máy sàng lắc để phân loại kích cỡ. Ngoài ra, mẻ trai này không còn tươi do đã mất nước nên bị giảm giá trị nghiêm trọng. Người của công ty này cho rằng không người kinh doanh trong nghề nào lại để điều này xảy ra nên đây là dấu hiệu số trai có thể bị trộm.
Theo thông tin công ty trên cung cấp, cảnh sát xác định người chào bán mẻ trai là vợ của Gary Bruce, thợ lặn mò vỏ trai sống tại thành phố Camden cùng nạn nhân. Gary cùng hai anh em Jerry Bruce và Robert Bruce khét tiếng trong vùng vì tính cách côn đồ, mỗi kẻ đều có nhiều tiền án hình sự trong đó có hiếp dâm và giết người bất thành.
Có lần cảnh sát đang hỏi nhân chứng trong vụ án khác để chống lại ba anh em Bruce thì căn nhà đằng sau phòng phỏng vấn đột nhiên phát nổ, dường như để cảnh cáo nhân chứng. Tuy vậy, nhà chức trách sau đó không xác định được nghi phạm trong vụ nổ này.
Khi bị thẩm vấn, ba anh em nhà Bruce đều khẳng định không dính líu vì vào lúc vụ án xảy ra, họ ở nhà mẹ đẻ bắn bi-a cả tối. Kathlyn Bruce, mẹ của ba anh em, cũng xác thực chuyện này.
Nghi ngờ người mẹ bao che cho con, cảnh sát hỏi thêm những người xung quanh. Từ đây, cảnh sát được một người phụ nữ cho biết tối hôm đó có ở nhà của Kathlyn Bruce nhưng không thấy người con trai nào ở đó.
Ngoài ra, chủ trạm xăng ở địa phương cũng làm chứng rằng đã thấy ba anh em nhà Bruce tới đổ đầy xăng vào hai can nhựa lớn chỉ vài tiếng trước khi vụ hỏa hoạn xảy ra. Một trong ba anh em còn nói rằng "tối nay thành phố này sẽ nóng lắm đây", dường như ám chỉ tới vụ hỏa hoạn. Tuy nhiên, tình tiết này chưa phải chứng cứ buộc tội vì chưa thể chứng minh ba nghi phạm có mặt tại hiện trường.
Không còn manh mối, cảnh sát quay lại khám nghiệm thi thể. Từ tư thế của thi thể, giám định viên thấy rằng Danny đã ngã úp mặt xuống đất sau khi bị bắn nên phần trước của hộp sọ ít bị lửa thiêu đốt hơn phần sau. Điều này có thể đã giữ cho vỏ đồng của đầu đạn không bị thiêu chảy hoàn toàn. Tuy nhiên, trong tay cảnh sát không có khẩu súng khả nghi nào để đối chiếu.
Lúc này, một nữ nhân chứng cho biết có lần đi bộ cùng Gary Bruce trong rừng thì đột nhiên Gary rút súng ngắn trong người bắn vài phát vào gốc cây. Qua sự chỉ dẫn của nữ nhân chứng, cảnh sát tìm được gốc cây gần nhà của Gary và phát hiện lỗ đạn trên thân cây, chứng tỏ viên đạn vẫn nằm bên trong.
Lỗ đạn trên thân cây gần nhà Gary Bruce. Ảnh: Filmrise.
Sau khi đốn hạ, điều tra viên đưa phần thân cây có chứa viên đạn về phòng giám định. Tại đây, kỹ thuật viên dùng búa và đục cẩn thận bóc gỡ từng mảnh gỗ để không làm tổn hại viên đạn. Cuối cùng, kỹ thuật viên thu được viên đạn cỡ phù hợp cỡ đạn trong sọ nạn nhân.
Đối chiếu viên đạn trong thân cây với trong sọ nạn nhân, chuyên gia đạn đạo thấy rằng phần rãnh và các vết tích do khẩu súng để lại trên hai viên đạn trùng khớp. Từ chứng cứ này, chuyên gia nhận định hai viên đạn được bắn từ cùng khẩu súng thuộc sở hữu của Gary.
Cho rằng đã có thể chứng minh nghi phạm có mặt tại hiện trường, điều tra viên ra quyết định bắt giữ và khởi tố ba anh em nhà Bruce về tội Giết người cấp độ I.
Hay tin, mẹ của Della lúc này cho biết con gái trước khi chết có kể bị Jerry Bruce tiếp cận và hẹn hò. Theo người mẹ, Della đã từ chối và còn nói "anh không được bằng một nửa của Danny". Tình tiết này khiến cảnh sát nhận định động cơ giết người có thể còn để trả thù.
Trong cáo trạng, công tố viên cáo buộc động cơ giết người chủ yếu là cướp tài sản. Do đang là mùa đông, nước sông hồ lạnh, ba anh em nhà Bruce không thể lặn xuống mò trai nên tìm cách ăn trộm. Sẵn có thù với Della, ba nghi phạm nhắm vào cặp đôi này.
Tối xảy ra vụ giết người, chủ trạm xăng làm chứng thấy ba nghi phạm đổ xăng vào can nhựa, Gary Bruce còn nói "tối nay thành phố này sẽ nóng lắm đây". Sau đó, chúng giết người, thiêu rụi ngôi nhà để hủy chứng cứ. May mắn, phần vỏ đồng của đầu đạn không bị tan chảy.
Những đường nét trùng khớp nhau trên hai viên đạn cho thấy chúng cùng được bắn từ một khẩu súng. Ảnh: Filmrise.
Sau khi phóng hỏa, ba nghi phạm lái xe bán tải của Danny tới nơi hoang vắng và bốc dỡ số vỏ trai trị giá 2.500 USD từ trên toa moóc kéo sang xe của chúng, sau đó lau sạch dấu vân tay trên xe của Danny.
Trong lúc chờ xét xử, Gary Bruce phá rào bỏ trốn và được liệt vào danh sách 10 tên tội phạm bị truy nã gắt gao nhất của FBI. Nhờ vào tin nặc danh, Gary bị bắt cách đó 200 dặm sau sau 14 tháng.
Dù công tác chuẩn bị tương đối khó khăn vì các nhân chứng đều sợ bị gia đình Bruce trả thù, công tố viên cuối cùng vẫn có thể đưa vụ án ra xét xử.
Ra tòa, cả ba anh em bị kết án Giết người cấp độ I, Phóng hỏa, và Âm mưu cản trở công lý, lãnh án chung thân không ân xá. Kathleen Bruce, mẹ của ba bị cáo, cũng bị kết án 8 năm tù vì tạo bằng chứng ngoại phạm giả cho các con. Bản án của bốn mẹ con nhà Bruce khiến người dân thành phố Camden được thở phào nhẹ nhõm sau nhiều năm.
Quốc Đạt (Theo Middle Tennessee Mysteries, US Court)