Tháng 1/1981, Cheryl Bartlett Fann, 18 tuổi, cùng chồng sắp cưới Bud Coates, 22 tuổi, và con trai 15 tháng tuổi chuyển đến căn hộ riêng ở thành phố Toledo, bang Ohio, nằm phía bên kia thị trấn với nhà bố mẹ Cheryl. Họ sống trong căn hộ mới chỉ một hoặc hai tuần trước khi bi kịch xảy đến.
Ngày 27/1/1981, sau khi được anh trai Bud cắt tóc và trang điểm cho, Cheryl chợt nảy ý định đi bộ đến cửa hàng tạp hóa nơi Bud làm việc để đón chồng tan ca, gây bất ngờ cho anh.
Cheryl Bartlett Fann, Bud Coates và con trai Eric Coates. Ảnh: People
Cuộc chạm trán với hai 'ác quỷ'
Khi Cheryl đến, Bud giận dữ vì cô đi một mình vào lúc nửa đêm. Cả hai đi bộ về nhà vào khoảng 1h, trò chuyện về đám cưới và dự tính có thêm con.
Cheryl kể rằng, đột nhiên cơ thể cô run rẩy như có điều gì đó tồi tệ sắp xảy ra. Cô bắt đầu thấy hoảng sợ.
Một tuần trước, Cheryl mơ thấy mình bị bắn. Ngay đêm trước, cô mơ thấy bị cưỡng hiếp và bị bắn, nhưng không thể nhìn rõ mặt kẻ tấn công. Cheryl nói lại với mẹ và được dặn: "Mẹ cần con ở trong nhà. Đừng đi ra ngoài". Nhưng khi ấy Cheryl mới 18 tuổi và nghĩ "Ồ, mình có thể tự chăm sóc bản thân".
Ngay sau cảm giác hoảng sợ, Cheryl nhìn thấy một người đàn ông da màu mặc áo khoác quân đội và đội mũ trùm mặt - sau này được xác định là Anthony Cook - đang băng qua đường từ góc đối diện.
Cheryl gọi chồng: "Bud, có gì đó không ổn", nhưng anh gần như quát lên: "Em cần bình tĩnh lại. Sẽ không có chuyện gì xảy ra cả. Anh sẽ bảo vệ em".
Cheryl nhớ đến những giấc mơ và cảm thấy khủng hoảng, giống như "giấc mơ sắp biến thành hiện thực". Cô muốn chạy trốn nhưng không biết chính xác mình đang ở đâu vì họ mới chuyển đến đây.
Khi Anthony tiếp cận và giơ súng ra, Cheryl đưa cho hắn chiếc nhẫn cưới bằng vàng đính kim cương, mong hắn có thể cho họ đi. Bud cũng đưa ví.
Anthony ném hai chiếc mũ trùm mặt về phía họ và bảo đeo vào. Cheryl liên tục kéo mũ lên để xem hắn trông thế nào. Anthony quát cô, dí súng vào đầu đe dọa. Sau đó hắn dẫn hai vợ chồng vào một con hẻm.
Cheryl thấy một gã khác - sau này được xác định là Nathaniel Cook, em trai Anthony - bước ra từ bóng tối và tiến lại gần từ đầu bên kia hẻm. Hắn bắt họ đi vào gara.
Lúc này, Cheryl nghĩ mình chắc chắn sẽ chết, không bao giờ được gặp lại con nữa, lo lắng điều gì sẽ xảy ra với con. Cô cũng nghĩ lẽ ra nên nghe lời mẹ.
Trong gara, Cheryl bị kề dao vào cổ bắt cởi quần áo..., Bud bị chĩa súng. Hai kẻ hiếp dâm bảo Bud ôm chặt Cheryl rồi bắn vào lưng cô.
Cheryl không biết mình bị bắn vì không cảm thấy viên đạn xuyên vào cơ thể. Cô nghe thấy tiếng súng kêu "tạch", hết đạn. Nếu chúng có thêm viên đạn nào nữa, cô nghĩ cả hai vợ chồng sẽ chết ngay tại đó.
Khi hai anh em Cook bỏ chạy khỏi gara, Cheryl bắt đầu la hét và nghe thấy tiếng chúng gọi nhau: "Đi thôi, Tony".
Bud túm lấy Cheryl, cả hai chạy vòng lên phía trước ngôi nhà. Khi dừng lại, Bud nói "trúng đạn rồi" vì thấy lưng cô đang chảy máu. Cheryl bắt đầu thở gấp, cảm thấy như hấp hối.
Cặp đôi gõ cửa hai ngôi nhà nhưng không ai chịu giúp đỡ. Đến ngôi nhà thứ ba, chủ nhà đồng ý cho Cheryl vào nhưng nói "không muốn cô chảy máu khắp nơi".
Bud trở về báo tin cho anh trai và nhanh chóng đưa con ra khỏi nhà, đề phòng trường hợp hai kẻ hiếp dâm đến căn hộ của họ sau khi cướp ví có giấy tờ của Bud. Họ gửi cậu bé đến nhà hàng xóm, Bud cũng được giữ lại đó.
Trong khi đó, Cheryl ngất xỉu vì mất máu, được đội cứu hộ đưa đến bệnh viện. Cô phải điều trị trong ba tuần rưỡi, trải qua hơn 20 cuộc phẫu thuật vì viên đạn đã vỡ ra trong cơ thể.
Nathaniel Cook (trái) và Anthony Cook. Ảnh: Lucas County Sheriff's Office
'Bộ đôi ác quỷ' trả giá
Cheryl là một trong nhiều nạn nhân của anh em nhà Cook khét tiếng, và là số ít sống sót khỏi bàn tay chúng. Bộ đôi này đã thực hiện một loạt vụ cưỡng hiếp, giết người kinh hoàng ở Ohio từ 1973 đến 1981.
Anh em Cook thường rình rập các cặp đôi, dùng súng cưỡng chế đến nơi vắng vẻ, sát hại nạn nhân nam, cưỡng hiếp rồi sát hại nạn nhân nữ.
Anthony bị bắt ngày 14/10/1981 vì để lại dấu vân tay tại hiện trường vụ sát hại doanh nhân Peter Sawicki và bị nhân chứng nhận dạng. Cảnh sát không tìm thấy bằng chứng nào có thể buộc tội Anthony trong những vụ án mạng khác nên hắn chỉ bị kết tội Peter Sawicki vào năm 1982, nhận án tù chung thân.
Sau khi anh trai bị kết án, Nathaniel từ bỏ lối sống tội phạm. Đến giữa những năm 1990, Nathaniel bị lấy mẫu máu trong một lần bị bắt vì tội nhẹ. Nhờ công nghệ ADN, năm 1998, cảnh sát đối chiếu các mẫu trong hệ thống, nhận được kết quả trùng khớp giữa hồ sơ của kẻ giết người và hồ sơ của anh em Cook.
Ngày 13/2/1998, Nathaniel bị bắt và bị buộc tội giết Thomas Gordon và âm mưu sát hại bạn gái Thomas từ tháng 5/1980.
Cheryl cung cấp thông tin chi tiết về đặc điểm của những kẻ tấn công nhưng thất vọng vì chính quyền không thể sử dụng mô tả của cô để kết tội Anthony và Nathaniel.
Năm 2000, anh em Cook nhận tội giết Thomas Gordon và mô tả chi tiết những vụ giết người khác, đổi lại họ sẽ không bị buộc tội. Cuối cùng, Nathaniel nhận tội giết Thomas và đồng lõa trong hai vụ án mạng khác. Anthony nhận tội trong 8 vụ giết người. Theo thỏa thuận nhận tội, Anthony nhận bản án chung thân thứ hai vào tháng 4/2000, Nathaniel nhận án 75 năm tù, có cơ hội được ân xá sau 20 năm.
Thám tử Tom Ross của Sở cảnh sát Toledo tin rằng các vụ giết người có động cơ phân biệt chủng tộc. Tất cả nạn nhân là người da trắng, còn anh em Cook là người da màu.
Năm 2018, Nathaniel được thả tự do nhờ ân xá với nhiều điều kiện quản thúc. Anthony nộp đơn xin ân xá năm 2015 nhưng bị từ chối.
Nỗi ám ảnh của người sống sót
Đêm định mệnh 27/1/1981 khiến Bud mất trí, bác sĩ phải cho anh dùng thuốc an thần. Khác với suy nghĩ "chẳng thể làm gì được vì chuyện đã xảy ra rồi, phải tiếp tục sống và chăm sóc con" của Cheryl, Bud suy sụp, rời bỏ vợ con một năm sau vụ việc.
Cheryl phải trải qua khoảng thời gian khó khăn sau khi Bud rời bỏ hai mẹ con. Cô bắt đầu trút giận lên đàn ông. Khi thấy ai đó yêu mình, cô sẽ đẩy họ ra xa.
Cheryl kết hôn ba lần và có ba con trai trước khi gặp người chồng hiện tại, Danny Fann, vào năm 26 tuổi. Cô gặp Danny khi chuyển đến bang Tennessee để gạt bỏ mọi thứ ở Ohio. Đến nay cặp đôi đã gắn bó gần 37 năm. "Tôi đã dành hơn nửa cuộc đời mình với anh ấy. Anh ấy là người hùng của tôi", Cheryl chia sẻ.
Cheryl từng gặp bác sĩ trị liệu sau cuộc tấn công nhưng rồi dừng lại. Không thể quên cảm giác kinh hoàng vào đêm đó, nhưng giờ đây liệu pháp tốt nhất của cô là Danny nhờ sự kiên nhẫn lắng nghe, không bao giờ chỉ trích "đáng lẽ em không nên ra ngoài".
Bud qua đời vào năm 2009. Cheryl tiếc nuối vì không lấy lại được nhẫn cưới để tặng cho con cả.
Ví trải nghiệm trong quá khứ là "địa ngục", Cheryl cho biết giờ cô cố gắng sống ngày qua ngày, bỏ lại mọi ký ức đau buồn lại phía sau và mong câu chuyện của mình có thể giúp đỡ người cùng cảnh ngộ.
Tuệ Anh (Theo People, The Blade)