Đêm đó, chờ mãi, chờ mãi, bố mẹ Irene không thấy con trở về. Không thể kiên nhẫn thêm, 3h sáng, đôi vợ chồng già đến đồn cảnh sát trình báo và khẩn khoản xin giúp đỡ trong niềm hy vọng. Họ đâu ngờ rằng đó là lần cuối còn được lo lắng cho con gái xinh đẹp, 25 tuổi, giáo viên trung học và là hoa khôi nức tiếng vùng Nam Texas. Với vẻ đẹp nổi bật, Irene được nhiều nhân chứng nhận ra cô ở nhà thờ. Tuy nhiên, không ai biết cô đi đâu sau khi tan lễ.
Một cuộc tìm kiếm quy mô lớn được triển khai tuy nhiên đến ngày 18/4/1960, cảnh sát chỉ thu được chỉ là ví, chiếc giày bên trái, khăn che mặt của cô bên lề đường. Chuyên án điều tra lớn nhất trong lịch sử thung lũng Rio Grande được mở ra.
Hy vọng của cha mẹ Irene đã dập tắt hoàn toàn khi cảnh sát tìm thấy thi thể cô trên một con kênh. Irene bị tấn công tình dục khi đang ở trong trạng thái hôn mê và chết do nghẹt thở. Những vết bầm tím trên hai mắt và bên phải khuôn mặt của Irene cho thấy cô bị đánh đập tàn nhẫn.
Thi thể dưới nước lâu ngày nên tất cả những bằng chứng vật lý để xác định hung thủ như tóc, máu, tinh dịch đều đã bị cuốn trôi.
Cảnh sát cho rằng một nữ giáo viên sống lành mạnh, không mâu thuẫn lớn với ai, lý do bị sát hại có thể chỉ bắt nguồn sau ham muốn chiếm đoạt thân thể của kẻ nào đó.
Irene Garza trong bức ảnh đen trắng. Ảnh: Reuters
Nhận định là vậy nhưng sau khi thẩm vấn khoảng 500 người, bao gồm các tội phạm tình dục, người thân, đồng nghiệp và bạn trai cũ của nạn nhân, cảnh sát không thu được điều gì đáng kể. Không nhân chứng, không dấu vân tay, không bằng chứng vật lý.
Manh mối đáng lưu ý duy nhất của hung thủ chỉ là một dấu giày nam giới, kích cỡ tầm cỡ 8 đến 11 đầy bùn dính một sợi tóc được xác định là của Irene gần nơi phát hiện thi thể. Vết lốp xe trên bờ khiến giới điều tra nhận định hung thủ đã đưa xác cô ra từ ôtô và ném xuống kênh. Tuy nhiên, mọi dấu tích của kẻ giết người đã bị mưa cuốn trôi.
Khi quá trình điều tra vụ án đang đi vào bế tắc, các điều tra viên chợt đặt ra nghi vấn trước chi tiết các nhân chứng có mặt ở nhà thờ đêm Irene mất tích đều khai nhận rằng phải chờ rất lâu để được gặp linh mục John Feit. Không chỉ vậy, nhiều người còn nhìn thấy nhiều vết xước trên tay linh mục 27 tuổi sau nửa đêm.
Và sự quan tâm của cảnh sát với John ngày càng nhiều khi xảy ra vụ tấn công tại một nhà thờ gần nơi Irene mất tích. Nạn nhân, nữ sinh viên 20 tuổi Maria Guerra khai hôm bị tấn công thấy bất an khi một người đàn ông trẻ với mái tóc sẫm màu và đeo kính luôn theo dõi mình. Nhưng cô nghĩ nhà thờ là nơi an toàn nên toàn tâm lên thánh đường cầu nguyện.
Cô vừa quỳ xuống chuẩn bị cầu nguyện thì người đàn ông túm lấy cô từ phía sau và nhét giẻ vào miệng. Maria cố gắng hét lớn dù đã ngã xuống sàn. Thấy vậy, kẻ tấn công vội bịt miệng cô bằng tay của hắn. Maria cắn mạnh vào ngón tay gây chảy máu. Khi gã tìm cách rút tay ra và đẩy cô vào tường, Maria đã không bỏ lỡ cơ hội vội chạy ra cửa phụ của nhà thờ.
Maria thấy hắn mặc chiếc quần đen giống loại các linh mục thường mặc. Những chi tiết này, khiến cảnh sát tin người họ cần điều ra chính là John.
John tỏ ra rất bất ngờ và luống cuống khi trả lời thẩm vấn. Ban đầu, anh ta phủ nhận việc đã nghe lời xưng tội của Irene tại nhà thờ, nhưng sau đó lại thừa nhận.
Giải thích về sự biến mất bất thường khiến người cầu nguyện phải chờ đợi trong buổi lễ hôm đó, John nói do vô tình làm vỡ kính nên phải lái xe về nhà cách khoảng 8 km để lấy kính khác. Do quên chìa khóa nhà nên anh ta phải trèo qua tường gạch để lên cửa sổ ở tầng 2. Đây cũng là nguyên nhân làm xuất hiện những vết trầy xước trên tay.
Tuy nhiên, cảnh sát không thôi nghi ngờ John. Đặc biệt sau khi anh ta thừa nhận đã dừng lại ở nhà thờ vùng Barsburg, nơi Maria bị kẻ lạ mặt tấn công vào buổi chiều hôm vụ việc xảy ra để gặp một linh mục ở đây.
John liên tục phủ nhận việc tấn công này và cả vụ án mạng của Irene. Bị đưa ra xét xử trong phiên tòa lần một vào năm 1962, anh ta phủ nhận đã có hành vi hiếp dâm. Do thiếu bằng chứng rõ ràng, John được xử trắng án.
John Feit tại phiên toà sau gần 50 năm gây án. Ảnh: AP
Năm 1970, John từ bỏ công việc cha xứ và lấy vợ sinh con. Trong 17 năm sau đó, ông làm việc tại Hiệp hội Saint Vincent de Paul với tư cách là tình nguyện viên từ thiện thực phẩm. Vụ án của Irene dần đi vào bế tắc. Bố mẹ cô qua đời vào những năm 1990 với nỗi đau về cái chết oan ức của con gái. Tuy nhiên, người nhà của nạn nhân tiếp tục gây áp lực lên chính quyền địa phương để yêu cầu tìm cho ra thủ phạm.
42 năm sau vụ án mạng, một buổi chiều mùa xuân tháng 4/2002, sở cảnh sát San Antonio nhận được cuộc gọi của linh mục sống ở thành phố Oklahoma có tên Dale Tacheny. Thông thường linh mục sẽ tôn trọng giữ kín lời thú tội của các con chiên nhưng trước một tội ác tày trời, linh mục Dale quyết làm điều ngoại lệ: Tường trình lại toàn bộ lời xưng tội giết Irene của John Feit.
"Anh ấy thú nhận với tôi rằng đã tấn công một phụ nữ trẻ ở nhà thờ và giết cô ấy", Dale nói. Khi cảnh sát tỏ ra nghi ngờ với câu chuyện này, người đàn ông ở đầu dây bên kia khăng khăng khẳng định những điều vừa nói.
Cảnh sát trưởng của McAllen quyết định mở lại cuộc điều tra về án mạng năm 1960 của Irene. Ông hy vọng rằng đội điều tra tội phạm dày dặn kinh nghiệm của mình cùng với nhân chứng mới có thể làm sáng tỏ được vụ án gần như đã bỏ quên sau gần 5 thập kỷ.
Một cuộc gặp với nhân chứng Dale lập tức được sắp xếp. Dale cho hay vào mùa hè năm 1963, tu viện trưởng đã qua đời của ông từng tiết lộ thông tin John thú nhận giết một phụ nữ. Dù vậy, tu viện trưởng này không nói nửa lời với cảnh sát, cũng không ép John phải nói ra tên của người bị sát hại. Ông yêu cầu Dale đưa ra lời khuyên cho John.
Dale cũng không biết tên nạn nhân nhưng nhớ rằng John nói đã ra tay vào ngày 16/4/1960. Hôm đó, John đã yêu cầu Irene đến gặp tại nhà xứ, rồi trói và bịt miệng, di chuyển qua một số điạ điểm và khi cô đã chết thì phi tang xác.
Có nhân chứng mới nhưng việc lật lại vụ án cũng không dễ dàng. Vào năm 2015, cuộc điều tra về cái chết của Irene được gia hạn. Lúc này, cảnh sát có thêm lời khai từ phía Joseph O'Brien, người từng là trợ lý mục sư của nhà thờ ở McAllen rằng John cũng từng thú nhận với ông về tội ác ngay sau khi giết Irene.
Tháng 2/2016, John bị bắt. Sau 56 năm, cảnh sát mới thu thập đủ chứng cứ để bắt giữ kẻ thủ ác gây nên vụ án chấn động nước Mỹ. Lúc này, John đã 83 tuổi và sống ẩn dật tại một vùng quê ở Texas.
Tại phiên tòa ngày 7/12/2017, John bị kết tội sát hại Irene và nhận án tù chung thân. Tháng 2 năm ngoái, ông ta qua đời trong nhà tù sau hai năm thụ án.
Hoàng Phong (Theo Washington Post, My Sanantonio, Court House News)