"Đến nay, thông tin cho thấy ông trùm Yevgheny Prigozhin đã chết. Các nguồn tin của tôi cũng xác nhận điều đó", Marat Gabadullin, cựu trợ lý của trùm Wagner, ngày 25/8 nói với Sky News. Gabadullin đã rời khỏi Wagner và hiện sống ở Anh, viết sách về thời gian phục vụ tập đoàn quân sự tư nhân này.
Tuyên bố được Gabadullin đưa ra sau khi giới chức Nga thông báo chiếc máy bay tư nhân Embraer Legacy 600 mang số hiệu RA-02795 gặp nạn hôm 23/8 khiến toàn bộ 7 hành khách và ba thành viên tổ lái thiệt mạng.
Trùm Wagner Prigozhin và ít nhất hai thành viên cấp cao của nhóm này là Dmitry Utkin và Valery Chekalov có tên trong danh sách hành khách trên chuyến bay. Utkin, 53 tuổi, là người đồng sáng lập Wagner với Prigozhin, trong khi Chekalov, 47 tuổi, là cấp phó của ông trùm, phụ trách mọi hoạt động hậu cần của tập đoàn.
Thành viên Wagner đặt hoa tưởng niệm trước ảnh Yevgeny Prigozhin và Dmitry Utkin bên ngoài văn phòng tại Novosibirsk, Nga, hôm 24/8. Ảnh: Reuters
Gabadullin nói rằng vụ rơi máy bay gây ra nhiều hoài nghi, trong đó nổi bật nhất là câu hỏi tại sao nhiều thành viên cấp cao Wagner đi cùng nhau trên một chuyến bay như vậy, bởi điều này đi ngược lại quy tắc an toàn mà nhóm đặt ra.
"Điều đó làm tôi ngạc nhiên. Tại sao họ không tuân theo quy trình an ninh đã đề ra? Tại sao hai người giữ vị trí cao nhất của tổ chức lại bay cùng nhau. Đúng vậy, tôi vô cùng ngạc nhiên với điều này", Gabadullin cho biết.
Giới chức Nga thông báo đã tìm thấy thi thể của toàn bộ 10 người trên chuyến bay, nhưng chưa công bố danh tính và cũng chưa xác nhận ông trùm Prigozhin đã thiệt mạng.
Ủy ban Điều tra Nga đã khởi tố vụ án hình sự về hành vi vi phạm quy tắc an toàn giao thông và hoạt động vận tải hàng không liên quan đến vụ rơi, nhưng cũng chưa nêu nhận định về nguyên nhân máy bay gặp nạn và số phận của Prigozhin.
Tổng thống Nga Vladimir Putin ngày 24/8 gửi lời chia buồn đến gia đình các thành viên Wagner thiệt mạng trên máy bay, nhưng không nêu cụ thể người nào. Ông sau đó mô tả Prigozhin là người "tài năng nhưng từng phạm phải nhiều sai lầm", dù không xác nhận ông trùm Wagner còn sống hay đã chết.
Các tài khoản Telegram có liên hệ với Wagner cho hay ông trùm Prigozhin đã thiệt mạng. Tòa nhà trụ sở Wagner ở St. Petersburg thắp sáng hình cây thánh giá, trong khi một số thành viên tập đoàn đã đặt hoa, thắp nến tại nhiều địa điểm để tưởng niệm Prigozhin và Utkin.
Prigozhin, 62 tuổi, nổi lên từ cuối những năm 1990 trong lĩnh vực nhà hàng và sau đó lấn sang mảng xây dựng. Prigozhin bước chân vào lĩnh vực quân sự năm 2014 khi thành lập tập đoàn Wagner, tuyển mộ các cựu binh để hỗ trợ Nga bảo vệ lợi ích và an ninh quốc gia. Nhóm này đã đóng vai trò quan trọng để giúp Nga kiểm soát Bakhmut trên chiến trường Ukraine.
Tuy nhiên, mâu thuẫn giữa Prigozhin với các lãnh đạo Bộ Quốc phòng Nga ngày càng lớn do những tranh cãi về việc cung cấp đạn dược trong chiến dịch tấn công Bakhmut. Trùm Wagner ngày 24/6 dẫn quân vào lãnh thổ Nga, yêu cầu giao Bộ trưởng Quốc phòng Sergey Shoigu và Tổng tham mưu trưởng Valery Gerasimov để "đòi công lý".
Tổng thống Puitn gọi cuộc nổi loạn của Wagner là hành vi phản quốc và tuyên bố sẽ trừng phạt nghiêm khắc những người liên quan. Tuy nhiên, Prigozhin sau đó được miễn tố theo thỏa thuận chấm dứt nổi loạn và chuyển hoạt động sang Belarus.
Trùm Wagner sau đó trở nên kín tiếng trước truyền thông, dù vẫn quay lại Nga và từng xuất hiện tại hội nghị thượng đỉnh Nga - châu Phi hồi cuối tháng 7. Giới quan sát cho rằng vụ nổi loạn thất bại là dấu chấm hết cho mọi tham vọng chính trị của Prigozhin ở Nga.
Lần gần nhất lãnh đạo Wagner xuất hiện trên truyền thông là ngày 21/8, khi ông Prigozhin đăng video ám chỉ đang ở châu Phi.
Vị trí máy bay rơi ở làng Kuzhenkino thuộc tỉnh Tver của Nga. Đồ họa: BBC
Ngọc Ánh (Theo Sky News)