22 năm trước, Sarah Jo Pender khi đó 21 tuổi, tốt nghiệp trung học và làm nhân viên văn phòng. Cô quen bạn trai tên Richard Hull là nhân viên bảo vệ quán bar, có tiền án về tội Trộm cắp; Xâm nhập nơi ở trái phép. Cặp đôi sống cùng nhà với Andrew Cataldi (24 tuổi) và Tricia Nordman (25 tuổi), đều là những người có tiền án.
Đầu tháng 10/2000, bạn trai của Sarah thường xảy ra tranh cãi với người bạn sống chung nhà nên nảy sinh ý định mua súng để giải quyết mâu thuẫn. Anh ta sau đó nhờ bạn gái đi mua súng vì cô có lý lịch "sạch".
Sarah Jo Pender trong một cuộc phỏng vấn ở nhà tù nữ Indiana năm 2013. Ảnh: Indianapolis Star/USA Today
Tối 24/10/2000, sau khi cùng bạn trai đi mua súng về, Sarah đi dạo phố một mình. Richard Hull ở nhà tiếp tục xảy ra cự cãi với Andrew Cataldi về việc chị gái anh ta nợ tiền người này. Trong lúc ẩu đả, Richard Hull được cho là đã rút súng bắn hai người bạn cùng nhà tử vong.
Biết sự việc, Sarah giúp bạn trai thuê xe chở thi thể các nạn nhân đi phi tang. Ba hôm sau, cả hai bị bắt tại thành phố Noblesville, bang Indiana khi đi trả xe.
Làm việc với cảnh sát, Sarah khai lý do không trình báo hành vi của bạn trai là vì "tình yêu, sự sợ hãi và ngu dốt".
Tháng 5/2001, cô được cho là đã gửi cho bạn trai một bức thư, trong đó thừa nhận mình trực tiếp gây ra vụ án mạng và tỏ ra ăn năn vì "đêm đó đã nóng giận chứ không có ý định giết người". Dựa vào chứng cứ này, cơ quan công tố cáo buộc Sarah với vai trò chủ mưu.
Tháng 7/2002, Sarah bị tòa Tòa Thượng thẩm Marion đưa ra xét xử. Tại tòa, công tố viên xác định cô là người đã mua súng, lên kế hoạch cho vụ giết người và lôi kéo bạn trai tham gia... Ngoài ra, cơ quan công tố cũng dựa vào bằng chứng khác là lời khai của một bạn tù cho rằng, từng nghe Sarah thừa nhận trách nhiệm về vụ án trong một lần gặp trực tiếp.
Richard Hull nhận tội và thừa nhận đã giả mạo lá thư trong một lời khai có chữ ký năm 2003. Ảnh: Female Crime Library
Tranh luận lại, luật sư của Sarah cho rằng bức thư thân chủ gửi cho bạn trai là "giả mạo". Động cơ Richard Hull bắn hai người bạn là vì họ đã loại anh ta ra khỏi một vụ mua bán ma túy. Anh ta đã giả mạo lá thư để mong giảm nhẹ tội.
Tương tự, lời khai của bạn tù cũng gây tranh cãi và được cho là gây bất lợi cho Sarah như một cách "lập công chuộc tội" để được khoan hồng.
Quan điểm gỡ tội cho Sarah bị tòa bác bỏ. Ngày 22/8/2002, Sarah bị kết án 110 năm tù về tội Giết người với vai trò chủ mưu. Richard Hull lĩnh án 90 năm tù, vì gây án do bị ảnh hưởng bởi Sarah.
Một năm sau, Richard Hull thay đổi lời khai, thừa nhận bức thư là giả mạo. Bằng chứng là bức thư làm căn cứ kết tội người bạn gái được in ra, không có dấu vân tay của Sarah, chỉ có dấu vân tay của Hull và bạn tù. Điều này khác với 80 lá thư khác cô đã viết tay gửi cho anh ta.
Năm 2008, sau khi nỗ lực yêu cầu nhà chức trách xem xét lại vụ án bị từ chối, Sarah đã lên kế hoạch vượt ngục. Cô được cho là "lấy lòng" Spitler - nhân viên trại giam và nhiều lần quan hệ tình dục với người này.
Ngày 4/8/2008, Sarah đến phòng tập thể dục của trại cải tạo, thay bộ đồ Spitler đưa cho rồi trốn dưới gầm xe của anh ta. Nhân viên trại giam đã lái xe ra khỏi nhà tù rồi thả Sarah ra ngoài. Một người bạn tù cũ sau đó đến đón cô tới Indianapolis. Sarah đã dùng tên giả, đến định cư tại một thành phố phía Bắc Chicago và làm nhân viên định giá cho một nhà thầu.
Sarah quay trở lại nhà tù sau cuộc phỏng vấn, năm 2013. Ảnh: Indianapolis Star/USA Today
Một tháng sau, cô được điểm danh trong chương trình truyền hình American Most Wanted - Kẻ truy nã số một nước Mỹ. Người hàng xóm của Sarah sau khi xem chương trình đã gọi cho cảnh sát Chicago đến bắt cô tại căn hộ.
Đến năm 2009, cựu công tố viên từng luận tội Sarah tại phiên tòa trước đó đã phát hiện những bằng chứng mới, cho thấy lời khai của cựu tù nhân (từng được dùng làm chứng cứ buộc tội cô) là không đáng tin cậy. Ba năm sau, ông đã liên hệ với mẹ của nữ tù nhân và giúp đỡ trong việc xem xét lại vụ án, giảm nhẹ án phạt cho Sarah nhưng đều bị bác bỏ.
Sarah hiện bị biệt giam tại nhà tù nữ ở thành phố Indianapolis, bang Indiana. Đến nay, vụ án vẫn gây tranh cãi, bởi nhiều vấn đề liên quan đến tố tụng, xét xử và truyền thông.
Phạm Linh (theo Murderpedia)