Long chỉ vừa đủ điểm qua cắt loại nhưng đánh xuất thần ở phần còn lại rồi về nhì chung cuộc trên sân TPC Twin Cities, par71 ở Minnesota hôm 26/7. Đây là cuộc đảo chiều thành tích hàng đầu PGA Tour trong chín năm qua. Suốt thời gian này, chỉ Brandt Snedeker đủ qua cắt loại rồi lên bục đăng quang ở Farmers Insurance 2016.
Long chơi xuất thần sau khi vừa đủ điểm qua cắt loại ở 3M Open. Ảnh: USA Today.
Hai vòng đầu, Long lần lượt đánh 68 rồi 72 gậy, đạt điểm -2 sau 36 hố. Đó cũng là vị trí cắt loại, khiến nhiều tên tuổi lớn phải rời cuộc chơi, như cựu số một thế giới Brooks Koepka, Bubba Watson, Tom Lehman, Tommy Fleetwood và Paul Casey.
Giành quyền đi tiếp, Long ghi tám birdie trong bảng điểm 63 gậy ở vòng áp chót. Chặng cuối, golfer Mỹ thu thêm tám birdie, và chỉ một lần bogey ở hố áp chót. Tính nửa sau của giải, Long phát bóng bình quân chưa qua mốc 300 yard, độ chính xác ở mức trung bình khá, nhưng tỷ lệ lên green theo chuẩn thấp nhất là 83%.
Long xuất phát trước năm nhóm so với Michael Thompson - đánh nhóm cuối nhờ giữ đỉnh bảng sau 54 hố. Do đó, anh vào hội quán trước với điểm -17 và tràn trề hy vọng vô địch. Nhưng Thompson quá chắc tay, ghi birdie ở hố 16 và hố 18 dù gặp tình huống khó. Chung cuộc, anh thắng ở điểm -19, lĩnh 1,118 triệu USD. Còn Long nhận 719.000 USD, nhảy 38 bậc, lên thứ 72 thế giới.
Dù cảm thấy swing ổn, Long không kỳ vọng đạt thành tích cao tại giải này. Nhưng chuyện "vừa trên nhát cắt" đã tiếp thêm tinh thần cho anh. "Tôi không nghĩ đến cơ hội thắng, chỉ biết mình sẽ đánh tốt hơn khi càng về cuối giải. Trụ qua cắt loại là cơ hội để tôi thể hiện. Sáng thứ Sáu tôi nhập cuộc ở vị trí thứ 50 và chỉ biết cố trồi lên. Swing tốt thì hẳn có nhiều cơ hội birdie và khi đó sẽ tự tạo cơ hội cho bản thân", Long kể về tâm thế ở 3M Open.
Long, 32 tuổi, đấu chuyên nghiệp từ năm 2010, và nhận vé lên PGA Tour qua hệ thống chuyên nghiệp Canada rồi sau đó là Korn Ferry Tour. Sau tám năm phấn đấu anh mới hoàn thành mục tiêu này. Trong năm đầu đấu PGA Tour, anh thắng Desert Classic 2019 với điểm -26. Mùa này, Long năm lần thuộc top 25 chung cuộc qua tám giải, trong đó ba lần top 10 và lĩnh tổng cộng 2,08 triệu USD.
Quốc Huy (theo Golfweek)