Southampton (vị trí hiện tại: thứ ba). Đội bóng của HLV Ronald Koeman vừa mở rộng hơn cánh cửa trong cuộc đua tranh một vị trí trong nhóm bốn đội dẫn đầu Ngoại hạng Anh, bằng thắng lợi 1-0 ngay tại sân Old Trafford của Man Utd cuối tuần qua. CLB này thay HLV và mất quá nửa trụ cột hè vừa qua, nhưng gây bất ngờ ở nửa đầu mùa giải, thi đấu còn mạnh mẽ hơn cả mùa trước. Hiện tại, họ đứng thứ ba, sau Chelsea và Man City, còn mùa trước họ chỉ kết thúc ở vị trí thứ tám. Điểm ấn tượng nhất ở Southampton lúc này là sự chắc chắn nơi hàng phòng ngự. Họ là đội để thủng lưới ít nhất sau 21 vòng đấu (15 bàn). Sau khởi đầu ổn định và có lúc đứng thứ hai sau Chelsea, họ chững lại hồi cuối năm 2014 với bốn thất bại liên tiếp và bật ra ngoài top bốn. Nhưng rồi Southampton cũng nhanh chóng trở lại đường đua với 13 điểm trong năm trận qua.
Những lý do Southampton sẽ nằm trong top 4 khi mùa giải kết thúc: Sự thông minh của HLV Koeman được đánh giá là nguyên nhân chính dẫn tới thành công của Southampton hiện nay và có thể cả mùa giải. Ông rất giỏi về chiến thuật, và luôn tự tin cao độ. Điều này sẽ giúp tạo ra sự tự tin nơi các cầu thủ. Đội bóng này hiện cũng có đủ những tài năng để duy trì phong độ ổn định, và hầu như không có điểm yếu nào nghiêm trọng. Fraser Forster nằm trong số 20 thủ môn hàng đầu thế giới đương thời. Các cầu thủ khác như Fonte, Schneiderlin và Pelle cũng đang trong giai đoạn đỉnh cao của sự nghiệp. Những trụ cột này tạo ra một cột xương sống tốt cho Southampton.
Những lý do khiến Southampton không thể vào top 4 chung cuộc: Họ không có kinh nghiệm với cuộc đua khốc liệt ở nhóm đầu. Chưa khi nào trong kỷ nguyên Ngoại hạng Anh (từ 1992), họ đủ sức thách thức các đại gia trong khu vực VIP để rồi có vé dự đấu trường danh giá Champions League. Lực lượng thiếu chiều sâu cũng là một vấn đề với họ trong nửa mùa bóng còn lại. Tiền vệ người Senegal, Sadio Mane, đang bị chấn thương, và sắp còn phải cùng tuyển quốc gia tham gia Cup bóng đá châu Phi. Tiền đạo Pelle cũng chưa tìm lại được cảm giác bóng tốt, khi mới chỉ ghi hai bàn trong 12 trận qua.
Những trận đấu còn lại của Southampton: Newcastle (sân khách), Swansea (sân nhà), QPR (sân khách), West Ham (sân nhà), Liverpool (sân nhà), West Brom (sân khách), Crystal Palace (sân nhà), Chelsea (sân khách), Burnley (sân nhà), Everton (sân khách), Hull (sân nhà), Stoke (sân khách), Tottenham (sân nhà), Sunderland (sân khách), Leicester (sân khách), Aston Villa (sân nhà), Man City (sân khách).
Man Utd (vị trí hiện tại: thứ tư). Chắp vá là tình trạng phản ánh đúng về đội bóng của Van Gaal cho tới lúc này của mùa giải. Hiếm có màn trình diễn nào của họ sau 21 vòng đấu hoàn toàn thuyết phục được giới chuyên môn và người hâm mộ, kể cả khi Man Utd trải qua mạch sáu chiến thắng liên tiếp. Danh sách chấn thương dài đã luôn cản trở CLB này. Sơ đồ chiến thuật ưa thích của Van Gaal, 3-5-2, không có đủ cầu thủ thích hợp để vận hành nhuần nhuyễn và hiệu quả.
Những lý do Man Utd sẽ nằm trong top 4: Chính sách mua sắm không hạn chế tạo điều kiện cho Van Gaal có thể tuyển mộ quân tiếp viện mạnh ngay ở kỳ chuyển nhượng mùa đông, diễn ra trong tháng một này. Một tập thể cầu thủ có giá trị lớn nhất trong lịch sử CLB là cơ sở vững chắc giúp Man Utd mùa này có thể hoàn thành mục tiêu top bốn. Việc không phải phân sức cho đấu trường châu Âu cũng là một lợi thế rõ ràng so với những đối thủ trực tiếp như Arsenal, Liverpool, và cả Tottenham.
Những lý do khiến Man Utd không thể ở top 4 chung cuộc: Man Utd dễ bị tổn thương trong khâu phòng ngự. CLB này lẽ ra đã mất không ít điểm nếu không có tài năng của thủ thành người Tây Ban Nha David de Gea. “Quỷ đỏ” cũng vất vả trong khâu kiểm soát bóng khi có nhiều cầu thủ không đạt phong độ như kỳ vọng. Ngôi sao chạy cánh và là chân chuyền bóng đắt giá Angel di Maria đã không còn gây ấn tượng mạnh kể từ tháng chín, một phần vì chấn thương. Man Utd của Van Gaal sau 21 vòng đấu cũng chỉ có số điểm ngang với cùng kỳ dưới thời David Moyes mùa trước. Sau giai đoạn đầu gặp khó khăn lớn vì sự yếu kém của hàng thủ, giờ tới lượt hàng công của họ cũng có vấn đề trong khâu tận dụng thời cơ.
Những trận đấu còn lại của Man Utd: QPR (sân khách), Leicester (sân nhà), West Ham (sân khách), Burnley (sân nhà), Swansea (sân khách), Sunderland (sân nhà), Newcastle (sân khách), Tottenham (sân nhà), Liverpool (sân khách), Aston Villa (sân nhà), Man City (sân nhà), Chelsea (sân khách), Everton (sân khách), West Brom (sân nhà), Crystal Palace (sân khách), Arsenal (sân nhà), Hull (sân khách).
Arsenal (vị trí hiện tại: thứ năm). Đoàn quân của HLV Wenger chói sáng trong tấn công ở một số thời điểm, nhưng cũng lạc lõng ở khâu phòng thủ trong không ít trận khác. Thành tích của Arsenal khi kết thúc mùa giải này cũng bị đặt dấu hỏi như chính tương lai của Arsene Wenger, bởi gần đây khán đài sân Emirates liên tục xuất hiện các banner yêu cầu CLB sớm chia tay nhà cầm quân người Pháp.
Những lý do Arsenal sẽ nằm trong top 4: Alexis Sanchez (áo đỏ) là yếu tố chính để người Arsenal có quyền hy vọng vào một mùa giải nữa được góp mặt ở Champions League. Tốc độ hòa nhập nhanh của tiền đạo người Chile với bóng đá Anh đã là một thắng lợi của CLB này. Anh chính là một trong số không nhiều các cầu thủ có đẳng cấp thế giới đang tham gia giải Ngoại hạng Anh hiện nay. Với mười hai bàn thắng, bảy pha kiến tạo, và khả năng sát thủ đã được thừa nhận, Sanchez là một ứng viên cho các giải thưởng cá nhân cuối mùa giải hiện tại. Anh được coi là người đã gánh cả đội Arsenal trong nhiều trận qua.
Những lý do khiến Arsenal không thể góp mặt ở top 4: Giống như Man Utd, hàng phòng ngự cũng là mối lo thường trực của Arsenal mùa này. Khu vực cầu môn của họ đã thường xuyên hỗn loạn vì sự yếu kém của tuyến dưới. Trung vệ Per Mertesacker trông chẳng có chút gì giống với một cầu thủ từng có 104 trận khoác áo tuyển Đức, khi Arsenal chịu hai thất bại khó quên trước Stoke và Southampton mới đây. Cùng với đó, Wenger vẫn như cố tình không chịu nhận ra rằng Arsenal cần có thêm một tiền vệ có khả năng hỗ trợ phòng ngự tốt.
Những trận đấu còn lại của Arsenal: Man City (sân khách), Aston Villa (sân nhà), Tottenham (sân khách), Leicester (sân nhà), Crystal Palace (sân khách), Everton (sân nhà), QPR (sân khách), West Ham (sân nhà), Newcastle (sân khách), Liverpool (sân nhà), Burnley (sân khách), Sunderland (sân nhà), Chelsea (sân nhà), Hull (sân khách), Swansea (sân nhà), Man United (sân khách), West Brom (sân nhà).
Tottenham (vị trí hiện tại: thứ sáu). Tottenham đã thể hiện tinh thần mạnh mẽ hơn so với những năm gần đây. Với sự bùng nổ của tiền đạo trẻ Harry Kane (áo trắng), đội bóng của HLV Pochettino đủ sức đánh bại bất cứ đối thủ nào trong ngày đạt phong độ cao. Mới đây, họ đã quật ngã Chelsea hùng mạnh với kết quả 5-3.
Những lý do Tottenham sẽ nằm trong top 4: HLV Pochettino đang dần giúp Tottenham triển khai tốt lối chơi tấn công gây áp lực cao mà ông ưa thích và từng áp dụng thành công thời dẫn dắt Southampton. Và ông cũng đã xác định được một đội hình xuất phát khiến ông hài lòng. Phong độ của Harry Kane cũng là một tín hiệu mừng với CLB thành London. Tiền đạo 21 tuổi người Anh đang ghi bàn đều đặn, với tổng cộng 17 bàn ở các giải đấu mùa này. Tiền vệ tấn công 22 tuổi người Đan Mạch, Christian Eriksen, cũng đang có những màn trình diễn ấn tượng.
Những lý do khiến Tottenham không thể góp mặt ở top 4: Nếu Harry Kane phải nghỉ đấu vì chấn thương, Tottenham sẽ rất khó giành được các trận thắng. Phong độ tại sân nhà White Hart Lane mùa này cũng là một điểm yếu của Tottenham, sau khi họ đã thua Liverpool, West Brom, Newcastle, và cả Stoke. Việc họ sắp phải chia sức cho Europa League cũng là một cản trở.
Những trận đấu còn lại của Tottenham: Sunderland (sân nhà), West Brom (sân khách), Arsenal (sân nhà), Liverpool (sân khách), West Ham (sân nhà), QPR (sân khách), Swansea (sân nhà), Man United (sân khách), Leicester (sân nhà), Burnley (sân khách), Aston Villa (sân nhà), Newcastle (sân khách), Southampton (sân khách), Man City (sân nhà), Stoke (sân khách), Hull (sân nhà), Everton (sân khách).
West Ham (vị trí hiện tại: thứ bảy). Hơn cả mong đợi, West Ham đã có đợt tuyển mộ kỳ diệu hồi mùa hè trước để định hình lại đội bóng và thay đổi phong cách. Tiền đạo 25 tuổi người Senegal, Diafra Sakho, đã mang tới cho CLB này tốc độ và khác biệt trên hàng công. Alex Song là một sự hiện diện cần thiết ở hàng tiền vệ. Hai tân binh hậu vệ cũng đã góp phần cải thiện phong độ của West Ham. Các chiến thắng trước Liverpool và Man City là những khoảnh khắc nổi bật của họ kể từ đầu mùa.
Những lý do West Ham sẽ nằm trong top 4: Tiền vệ tấn công Stewart Downing đang hồi sinh khi được bố trí chơi ở trung lộ. Trong khi đó, Andy Carroll đã trở lại sau chấn thương từ hồi tháng 11 để giúp CLB có thêm giải pháp tấn công khi cần thiết. Pha ghi bàn của anh vào lưới Swansea mới đây giống như sự gợi nhớ lại những gì tiền đạo người Anh này có thể làm được. HLV Sam Allardyce hoàn toàn có thể tự hào về khả năng điều chỉnh chiến thuật tài ba của mình tùy theo từng đối thủ. Ngay cả các đội bóng lớn cũng có thể phải chịu thất bại trước West Ham, đặc biệt là tại sân Upton Park.
Những lý do khiến West Ham không thể góp mặt ở top 4: Sự thiếu kinh nghiệm trong cuộc đua căng thẳng này sẽ khiến nhiều cầu thủ trong đội hình của Allardyce khó có thể giữ vững phong độ trong suốt phần còn lại của mùa giải. Mạch bốn trận không thắng hiện tại của họ có nguy cơ trầm trọng hơn khi sắp tới họ liên tiếp phải chiến đấu với các đối thủ cạnh tranh trực tiếp là Liverpool, Man Utd, Southampton và Tottenham. Tham vọng top bốn của họ còn hay mất sẽ chủ yếu phụ thuộc vào chuỗi trận khó khăn trước mắt.
Những trận đấu còn lại của West Ham: Hull (sân nhà), Liverpool (sân khách), Man United (sân nhà), Southampton (sân khách), Tottenham (sân khách), Crystal Palace (sân nhà), Chelsea (sân nhà), Arsenal (sân khách), Sunderland (sân nhà), Leicester (sân khách), Stoke (sân nhà) Man City (sân khách), QPR (sân khách), Burnley (sân nhà), Aston Villa (sân khách), Everton (sân nhà), Newcastle (sân khách).
Liverpool (vị trí hiện tại: thứ tám). Vấn đề lớn nhất của họ từ đầu mùa giải cho tới giờ là việc loay hoay tìm kiếm một bộ khung tốt nhất để triển khai lối chơi sau khi tiền đạo số một Luis Suarez chuyển tới Barca, còn Daniel Sturridge chấn thương dài hạn. Gần đây, họ đã tìm lại được sự vững chắc, khi Liverpool bất bại trong 7 trận gần nhất, trong đó có 5 chiến thắng. Nhưng đội quân của HLV Brendan Rodgers hiện vẫn đứng thấp nhất trong nhóm các đội cạnh tranh suất top bốn, và ít hơn tới mười điểm so với cùng giai đoạn này ở mùa trước.
Những lý do Liverpool sẽ nằm trong top 4: HLV Rodgers đã giúp đội bóng này đứng thứ hai mùa giải trước, bởi vậy sẽ biết cách tạo ra động lực cho CLB ở phần còn lại của mùa giải. CLB này đã cho thấy một số dấu hiệu cải thiện thời gian gần đây, và phong độ hiện tại của họ có thể sẽ bù đắp lại được khoảng thời gian thi đấu yếu kém trước đó. Raheem Sterling đã quay lại đội hình chính. Ngôi sao tấn công Daniel Sturridge cũng sắp hoàn toàn bình phục chấn thương.
Những lý do khiến Liverpool không thể góp mặt trong top 4: Rào cản lớn nhất của họ trong chiến dịch vào top bốn chính là những vấn đề ở hàng phòng ngự. Nhiều trận, hiệu suất ghi bàn của họ từ lối chơi cởi mở không đủ để bù đắp cho lối phòng thủ vô tổ chức.
Họ hiện kém đội thứ tư Man Utd năm điểm, trong khi còn phải thi đấu ở cả Europa League. Theo tính toán của LFC Micro, dựa vào số liệu thống kê về số điểm, vị trí, khoảng cách,... của các đội top bốn trong 10 mùa giải qua, thì khả năng để Liverpool có mặt trong nhóm dự Champions League mùa tới chỉ là hơn 11%.
Những trận đấu còn lại của Liverpool: Aston Villa (sân khách), West Ham (sân nhà), Everton (sân khách), Tottenham (sân nhà), Southampton (sân khách), Man City (sân nhà), Burnley (sân nhà), Swansea (sân khách), Man United (sân nhà), Arsenal (sân khách), Newcastle (sân nhà), Hull (sân khách), West Brom (sân khách), QPR (sân khách), Chelsea (sân khách), Crystal Palace (sân nhà), Stoke (sân khách).
Nguyễn Phát