Máy bay Cosmic Girl mang theo tên lửa LauncherOne dài 21 m cất cánh tại Cảng hàng không và không gian Mojave, California, lúc gần 2h hôm nay (giờ Hà Nội). Cosmic Girl bay theo hướng tây rồi chuyển sang tây nam, hướng đến vị trí phóng tên lửa cách quần đảo Channel 80 km về phía nam. Sau khi bay khoảng 50 phút, Cosmic Girl tới vị trí chỉ định và thả tên lửa hai tầng LauncherOne trên Thái Bình Dương.
Tên lửa dự kiến đốt động cơ ở NewtonThree của tầng thứ nhất trong ba phút. Sau đó, tầng trên của LauncherOne sẽ tách khỏi tầng thứ nhất và đốt cháy động cơ NewtonFour, tiếp tục đưa thiết bị thử nghiệm lên quỹ đạo thấp của Trái Đất. Tuy nhiên, giai đoạn thứ hai không xảy ra vì NewtonThree gặp trục trặc.
Cosmic Girl và LauncherOne đã cùng nhau thực hiện nhiều thử nghiệm. Tháng 7 năm ngoái, thử nghiệm thả tên lửa cũng diễn ra thành công. Tuy nhiên, đây là lần đầu tiên LauncherOne đốt động cơ từ giữa không trung để bay lên vũ trụ. Theo kế hoạch ban đầu, vụ phóng thử nghiệm mang tên Launch Demo này sẽ diễn ra hôm 25/5, nhưng bị hoãn do một cảm biến của tên lửa xảy ra vấn đề.
"LauncherOne vẫn duy trì độ ổn định sau khi tách khỏi máy bay và chúng tôi đã đốt cháy động cơ của tầng đầu tiên, NewtonThree. Sự cố xảy ra trong lúc tầng tên lửa thứ nhất đang bay. Chúng tôi sẽ biết thêm thông tin khi các kỹ sư phân tích núi dữ liệu thu được hôm nay", đại diện Virgin Orbit chia sẻ sau chuyến bay. Sau thử nghiệm, Cosmic Girl và phi hành đoàn cũng trở về căn cứ an toàn.
Vì những vụ phóng thử nghiệm đầu tiên như Launch Demo có khả năng thất bại đến 50%, Virgin Orbit không mạo hiểm đặt vệ tinh thật vào trong tên lửa. Các chuyên gia chỉ sử dụng một thiết bị thử nghiệm với nhiệm vụ thu thập dữ liệu trên quỹ đạo rồi nhanh chóng hạ xuống, tránh làm không gian chật chội. Virgin Orbit cũng nhấn mạnh, thu thập dữ liệu mới là mục tiêu chính của Launch Demo.
Với Cosmic Girl và LauncherOne,Virgin Orbit muốn tấn công thị trường phóng vệ tinh nhỏ đang ngày càng phát triển. Bộ đôi này có khả năng mang hàng hóa nặng 500 kg lên quỹ đạo Trái Đất thấp.
Chiến lược phóng tên lửa từ không trung mang lại tiềm năng lớn nhờ tính linh hoạt và cơ động, theo Dan Hart, CEO của Virgin Orbit. "Chúng tôi có thể bay lên vũ trụ từ bất cứ nơi nào chứa được máy bay 747, nghĩa là gần như mọi nơi. Chúng tôi cũng có thể lên bất cứ quỹ đạo nào", ông nói.
Thu Thảo (Theo Space)