Natalie Bollinger, 19 tuổi, cư dân thành phố Bloomfield, bang Colorado, mất tích vào ngày 28/12/2017. Trước đó, cô đăng bài trên mạng xã hội cho biết đang bị người đàn ông có tên Shawn Schwartz, 42 tuổi, theo dõi.
Ngày 29/12/2017, thi thể Natalie Bollinger được tìm thấy ở bìa rừng gần đường Riverdale, thành phố Thornton. Kết quả khám nghiệm pháp y cho thấy cô bị bắn từ phía sau, trong máu chứa nồng độ heroin cao tới mức chết người. Shawn Schwartz lập tức bị cảnh sát bắt vì nghi dính líu tới vụ án, nhưng sau đó đã được trả tự do vì không có chứng cứ.
Dựa vào lịch sử cuộc gọi và tin nhắn trong điện thoại của nạn nhân, cảnh sát phát hiện nạn nhân từng liên lạc với một số điện thoại trước khi mất tích. Chủ nhân của số điện thoại là Joseph Lopez, 23 tuổi, nhân viên tiệm pizza. Anh ta bị bắt ngày 8/2 và bị giam giữ không cho tại ngoại.
Joseph Lopez khai quen biết với Natalie Bollinger qua một quảng cáo trực tuyến và được cô nói muốn thuê người giết chính mình vì trục trặc trong quan hệ tình cảm với bạn trai, súng sẽ được cung cấp. Sau khi trao đổi qua tin nhắn, Joseph Lopez tới đón Natalie Bollinger vào đêm cô mất tích.
Theo Denver Post, ban đầu Joseph Lopez cho biết hai người không tìm được địa điểm thích hợp nên đã chở cô quay về nhà và từ biệt tại đó. Tuy nhiên, cảnh sát đưa ra dữ liệu định vị điện thoại chứng minh anh ta từng xuất hiện tại nơi tìm thấy xác của Natalie Bollinger. Lúc này, nghi phạm đổi lời khai, cho biết nạn nhân đã tự sát bất chấp anh ta đã cầu xin hãy từ bỏ ý định.
Điều tra viên lại đưa ra biên bản khám nghiệm pháp y cho thấy Natalie Bollinger bị bắn từ phía sau nên không thể là tự sát. Khi đó Joseph Lopez mới thừa nhận đã bất đắc dĩ bóp cò súng sau khi không thuyết phục được cô.
Anh ta còn tiết lộ giữ quyển nhật ký từ cấp III, trong đó có nhiều truyện ngắn tự viết về bắt cóc, tra tấn và giết hại người khác.
Joseph Lopez (phải) tại tòa cùng luật sư bào chữa. Ảnh: Cliff Grassmick.
Joseph Lopez bị truy tố vào tháng 2 về tội Giết người cấp độ I. Trong cáo trạng, công tố viên khẳng định bị cáo lẽ ra phải giúp đỡ nạn nhân thay vì nhận lời giết người.
Ngày 3/12, Joseph Lopez thỏa thuận nhận tội tại tòa án hạt Adams, theo đó anh ta sẽ bị kết tội giết người cấp độ II và nhận án kịch khung là 48 năm tù để tránh được bản án chung thân hoặc tử hình của tội danh giết người cấp độ I.