Malkov hiện tại đứng thứ 61 thế giới - kém Tiến Minh gần 30 bậc. Tuy nhiên trong cuộc đối đầu duy nhất ở giải White Nights 2015, tay vợt từng vô địch nước Nga năm 2009 mới là người chiến thắng. Trận đấu khi đó thậm chí chỉ kéo dài trong hai set.
Malkov vừa có sức khoẻ (trẻ hơn ba tuổi) lại có chiều cao vượt trội so với Tiến Minh. Và trong set đấu đầu tiên, anh ta phát huy rất tốt lợi thế này để tung ra những pha đập cầu uy lực - đặc biệt là nửa ván sau. Điều này khiến Tiến Minh càng về cuối càng đuối và lúng túng, đành phải chấp nhận thất bại 15-21.
Vũ Thị Trang đưa ra những lời khuyên cho Tiến Minh.
Tuy nhiên, tình thế bắt đầu đảo ngược khi set hai bắt đầu. Tiến Minh liên tục phá sức đối phương bằng những pha cầu linh hoạt kết hợp giữa những pha cầu bổng về cuối sân lẫn những pha gài cầu sát lưới. Malkov từ đó hầu như không có mấy cơ hội để tung ra những pha đập cầu sở trường. Tay vợt người Nga cả set này chỉ ba lần đập cầu ăn điểm, và có đến chín tình huống đánh cầu không qua lưới. Còn Tiến Minh sau khi lấy lại được thế trận đã chơi tưng bừng và giành chiến thắng chóng vánh 21-9.
Sự điều chỉnh kể trên có một phần đến từ tư vấn của Vũ Thị Trang - người ngồi ghế HLV của Tiến Minh trận này (bên cạnh judo, cầu lông là một trong những môn thể thao của Việt Nam không có HLV đi theo ở Olympic năm nay). Kinh nghiệm và đẳng cấp không thể bằng Tiến Minh, nhưng với góc quan sát thuận lợi từ bên ngoài sân, Vũ Thị Trang nhìn ra được những điểm hạn chế của đối phương để từ đó đưa ra lời khuyên cho bạn trai.
Vào ván quyết định Malkov tăng tốc ngay từ đầu với ý định đánh nhanh thắng nhanh, tránh những pha cầu bền nguy hiểm từ Tiến Minh. Anh ta nhờ đó có lúc vượt lên dẫn trước 4-1. Tuy nhiên tay vợt của Việt Nam không hề nao núng. Tiến Minh từng bảo đây là Olympic cuối cùng trong sự nghiệp nên anh sẽ chơi như không có gì để mất.
Sau khi cân bằng điểm số, tay vợt sinh năm 1983 chiếm lĩnh được sự chủ động, càng về cuối chơi chơi càng hay, và có lúc nới rộng cách biệt lên đến tám điểm. Sau hơn 20 phút, set đấu kết thúc với chiến thắng 21-13 nghiêng về Tiến Minh.
Trận thắng Malkov giúp Tiến Minh có chiến thắng thứ 25 trong 33 trận đã đấu từ đầu năm 2016.
Tại vòng loại môn cầu lông đơn nam, mỗi bảng đấu sẽ chỉ có một tay vợt nhất bảng đi tiếp. Tiến Minh thi đấu ở bảng E, có tay vợt đương kim chủ nhân HC vàng Olympic, Lin Dan. Ở trận đấu còn lại của bảng này hôm qua, Lin Dan thắng nhanh và gọn 2-0 (21-5, 21-11) trước đối thủ Áo David Obernosterer.
Sau lượt trận đầu, Tiến Minh xếp thứ hai. Tay vợt số một Việt Nam sẽ đấu với Obernosterer vào lúc 6h30 sáng thứ bảy 13/8 (theo giờ Hà Nội). Anh sẽ khép lại vòng bảng bằng cuộc đối đầu với Lin Dan vào lúc 19h40 chủ nhật 14/8.
Giờ thi đấu các trận cầu lông đơn nam có thể thay đổi vào phút chót, giống như khi trận Tiến Minh - Malkov bị dời lịch thi đấu từ 21h55 hôm 11/8 sang hôm sau. Lý do là số sân đấu cầu lông của ban tổ chức có hạn, và một số trận đấu trước đó diễn ra với thời gian lâu hơn dự kiến.
Nhật Tảo