Ông Thưởng 52 tuổi, là tiến sĩ ngữ văn, từng đảm nhiệm nhiều chức vụ tại tỉnh Lạng Sơn, như: Hiệu trưởng Cao đẳng Sư phạm Lạng Sơn; Giám đốc Sở Giáo dục và Đào tạo; Bí thư huyện ủy Chi Lăng; Phó chủ tịch UBND tỉnh. Ông giữ chức Chủ tịch UBND tỉnh Lạng Sơn từ tháng 4/2016.
Bộ Giáo dục và Đào tạo hiện có ba thứ trưởng là các ông Nguyễn Hữu Độ, Nguyễn Văn Phúc, Phạm Ngọc Thưởng, bộ trưởng là ông Phùng Xuân Nhạ.