Hợp đồng của ông Popov có hiệu lực đến hết mùa 2025-2026. Tuy nhiên, trận thua Hải Phòng 0-1 hôm 4/3 ở vòng 1/8 Cup Quốc gia khiến Thanh Hóa cán mốc 10 trận liền không thắng từ đầu năm. Một ngày sau, CLB thông báo dừng hợp đồng với nhà cầm quân người Bulgaria.
Sáng nay 24/3, trong lễ ra mắt tân HLV Tomislav Steinbruckner, chủ tịch CLB Thanh Hóa Cao Tiến Đoan lần đầu đề cập đến việc chia tay ông Popov. Theo đó, ông đã mất nhiều thời gian suy nghĩ và áp lực, trước khi quyết định dừng lại do đội không thắng liền 10 trận, bị loại ở hai giải Cup và tụt xuống thứ ba V-League.
"Với Hà Nội FC, Thể Công, hay Thanh Hóa ngày trước thời bầu Đệ, HLV không thắng 5 trận liền là bị sa thải rồi", bầu Đoan nói. "Khi đội không thắng trận thứ 10, tôi buộc phải đưa ra quyết định".
HLV Velizar Popov (giữa) nâng Siêu cup Quốc gia 2023 cùng Chủ tịch CLB Thanh Hóa Cao Tiến Đoan (thứ ba từ phải sang). Ảnh: Hiếu Lương
Vị chủ tịch này khẳng định trân trọng những gì Velizar Popov đã làm cho CLB Thanh Hóa từ khi tiếp quản đội mùa 2023. Dưới thời HLV sinh năm 1976, dù không có tiềm lực ở nhóm đầu bóng đá Việt Nam, Thanh Hóa vẫn đoạt hai Cup Quốc gia (2023, 2023-2024) và một Siêu Cup Quốc gia (2023).
Ngày 5/3, đôi bên gặp nhau để bàn về chuyện thanh lý. Bầu Đoan cho biết: "Tôi nói rất quý Popov nhưng đã kiên nhẫn tới 10 trận. Đến ngày 5/3, tôi gặp HLV để thống nhất đôi bên dừng hợp đồng thay vì sa thải, để không ảnh hưởng tới lý lịch của ông ấy sau này".
Sang buổi chiều, HLV Popov ra sân Thanh Hóa để chào từ biệt các thành viên trong đội sau buổi tập. Đến tối cùng ngày, nhiều cầu thủ đến nhà chủ tịch để xin cho HLV Popov ở lại. Tuy nhiên, bầu Đoan trao đổi và phải đưa ra bản thanh lý hợp đồng, các cầu thủ mới chịu ra về.
Việc Thanh Hóa đá hay vào đầu mùa, rồi đi xuống từ giữa mùa khiến khán giả cho rằng đội "đi làm kinh tế". Tuy nhiên, bầu Đoan phản bác quan điểm này, đánh giá lịch thi đấu dày và thành tích không tốt khiến cầu thủ bị ảnh hưởng cả về tinh thần lẫn phong độ.
"Khi thành tích đội không tốt, người hâm mộ buồn, và tôi cũng rất buồn", ông bầu sinh năm 1957 cho hay. "Bóng đá là thứ khơi dậy tinh thần yêu quê hương, đất nước, giúp con người xích lại gần nhau và giải tỏa mệt mỏi căng thẳng. Vì vậy, tôi vẫn cố gắng làm tất cả cho bóng đá xứ Thanh".
Bầu Đoan cũng hy vọng được tỉnh Thanh Hóa hỗ trợ nhiều hơn. Ông tiết lộ tỉnh hỗ trợ đội mỗi năm 35 tỷ đồng. Nhưng chi tiêu thường xuyên mỗi năm của đội là khoảng 135 tỷ đồng.
Sau khi chia tay ông Popov, trợ lý Mai Xuân Hợp làm HLV tạm quyền trong trận Thanh Hóa hòa HAGL 2-2 ở vòng 16 V-League 2024-2025. Đến hôm nay, đội ra mắt HLV người Croatia, Tomislav Steinbruckner theo hợp đồng một năm, cùng HLV thể lực Hrvoje Bradasic.
HLV Tomislav Steinbruckner phát biểu ở lễ nhậm chức HLV trưởng Thanh Hóa vào sáng nay 24/3. Ảnh: Hoàng Sơn
Steinbruckner sinh năm 1966, từng dẫn dắt các CLB trong nước như NK Osijek, NK Belisce, NK Novigrad. Gần đây, ông dẫn dắt CLB Terengganu giành Cup Quốc gia Malaysia 2023. Tại Cup CLB Đông Nam Á 2024-2025, Terengganu hòa Thanh Hóa 2-2 ở lượt hai vòng bảng.
"Thanh Hóa quyết tâm vô địch V-League, nhưng cần có nhiều yếu tố", bầu Đoan cho biết. "Chúng tôi vẫn đặt kỳ vọng vào HLV, cầu thủ ngoại để cầu thủ nội nỗ lực cạnh tranh vị trí. Từ đó, chất lượng chuyên môn sẽ nâng lên".
Trong khi đó, HLV Steinbruckner biết việc Thanh Hóa đã không thắng 11 trận gần nhất. Vì vậy, trước mắt, ông xác định làm hết sức để ngắt mạch này, rồi mới tính chuyện giành thành tích cùng CLB.
Ngày 6/4, HLV người Croatia sẽ cùng Thanh Hóa làm khách trước Hà Nội FC, ở vòng 17 V-League.
Minh Khuê