Ngày 20/11, Forbes được minh oan và trả tự do ở tuổi 63.
Walter Forbes sống với gia đình sau khi được tự do. Ảnh: Detroit Free Press.
Một tối năm 1982, Forbes cố gắng can vụ đánh nhau ở quán bar tại hạt Jackson, bang Michigan. Hôm sau, anh bị Dennis Hall, người tham gia trận ẩu đả, bắn bị thương.
Vải tháng sau, ngày 12/7/1982, Hall chết trong trận cháy khu căn hộ ở hạt Jackson. Vụ cháy có dấu hiệu bị cố ý phóng hỏa. Sự nghi ngờ của cảnh sát lập tức "đổ" lên người Forbes vì có mâu thuẫn từ trước với nạn nhân. Cuối cùng, Forbes bị bắt giữ và kết tội Phóng hỏa, Giết người vào tháng 5/1983, lãnh án chung thân.
Chứng cứ kết tội mấu chốt là lời khai của một phụ nữ cho biết tối hôm ấy đã thấy Forbes trong nhóm ba người đốt nhà. Lời khai này chứa một số điểm không thống nhất nên trong ba người bị tình nghi ban đầu, một người được hủy cáo trạng, một người khác được tuyên trắng án tại tòa. Forbes là người duy nhất bị kết án.
Tới năm 2017, nữ nhân chứng mới thừa nhận chưa từng thấy Forbes tại hiện trường. Khi ấy, chị và gia đình bị hai gã đàn ông địa phương đe dọa tính mạng nếu không đổ tội cho Forbes.
Một số tình tiết khác cũng cho thấy kẻ phóng hỏa rất có thể là David Jones, chủ căn hộ bị cháy. Jones mua căn hộ từ nhiều năm trước nhưng chỉ mua bảo hiểm vào hai tháng trước khi xảy ra hỏa hoạn. Sau đó, Jones được nhận hơn 50.000 USD tiền bảo hiểm, số tiền lớn hơn nhiều so với giá thị trường của căn nhà trăm tuổi.
8 năm sau vụ cháy, Jones bị kết án ở địa phương khác về tội Phóng hỏa. Đồng phạm trong vụ án lần này khai có biết về vai trò của Jones trong vụ cháy năm 1982. Tuy vậy, Jones đã chết trước khi hồ sơ của Forbes được tổ chức chuyên minh oan cho phạm nhân tiếp nhận vào năm 2010.
Walter Forbes ngày 8/12. Ảnh: Detroit Free Press.
Sau khi tự do, Forbes hiện ở với gia đình tại thành phố Detroit. Ông dự định thăm mẹ già 94 tuổi tại bang Mississippi trong những tuần tới. "Trong tôi không giữ sự khinh bỉ đối với người nói dối để kết tội tôi. Việc ôm hận không làm gì được người mà còn làm hại mình", Forbes nói.
Năm 2016, bang Mississippi thông qua luật cho phép người bị kết án oan nhận 50.000 USD cho mỗi năm ngồi tù. Với thời gian chịu án 37 năm, Forbes có quyền được hưởng gần hai triệu USD tiền bồi thường.
Quốc Đạt (Theo Detroit Free Press)