Chim cánh cụt nhỏ chết dạt trên bờ biển New Zealand. Ảnh: Jeff Rice/World Wide News
Xác của những con chim cánh cụt nhỏ (Eudyptula minor), còn được gọi là kororā bởi người dân địa phương, bắt đầu trôi dạt vào các bãi biển ở Đảo Bắc của New Zealand kể từ đầu tháng 5. Nhóm lớn nhất gồm 183 con được ghi nhận trên bãi biển Ninety Mile gần Kaitaia vào tuần trước; 109 con khác được tìm thấy chết trên cùng bãi biển đó vào tháng 5, trong khi nhóm lớn thứ ba gồm khoảng 100 con chết ở vịnh Cable gần Nelson vào tuần trước. Số còn lại nằm rải rác trên các bãi biển của Đảo Bắc theo từng nhóm nhỏ từ vài con đến vài chục con, Bộ Bảo tồn New Zealand (DOC) cho biết.
Hiện vẫn chưa rõ điều gì đã gây ra cái chết của những con chim cánh cụt này, nhưng các chuyên gia lưu ý rằng hầu hết chúng đều bị suy dinh dưỡng. Kororā là loài chim cánh cụt nhỏ nhất thế giới, nặng từ 0,8 đến 1,5 kg khi trưởng thành. Tuy nhiên, nhiều cá thể dạt vào Đảo Bắc chưa nặng bằng một nửa.
"Không có mỡ trên cơ thể. Hầu như không có bất kỳ cơ bắp nào lộ ra. Khi chim cánh cụt gầy đến mức đó, chúng không thể lặn, điều này cuối cùng sẽ khiến các con vật chết vì đói hoặc hạ thân nhiệt do thiếu một lớp bảo vệ", nhà khoa học về chim biển Graeme Taylor từ DOC nói Guardian.
Tình trạng suy dinh dưỡng của những con chim cánh cụt chết cho thấy chúng đã không săn đủ cá, thức ăn ưa thích của chúng. Đây có thể là dấu hiệu của việc con người đánh bắt quá mức, nhưng Taylor nghi ngờ rằng nhiệt độ bề mặt đại dương tăng lên do biến đổi khí hậu và một sự kiện kéo dài theo chu kỳ được gọi là La Niña đã khiến cá di chuyển xuống vùng nước sâu và mát hơn, nơi chim cánh cụt không thể tiếp cận được nữa.
"Loài chim cánh cụt nhỏ bé này có thể thường xuyên lặn sâu 20 hoặc 30 m, nhưng chúng không giỏi lặn sâu hơn thế", Taylor giải thích.
Giả thuyết này có thể giải thích tại sao những con chim cánh cụt nhỏ từ Đảo Nam của New Zealand không bị ảnh hưởng, đó là bởi vùng nước ở phía nam vẫn mát hơn nhiều so với vùng nước xa hơn về phía bắc.
Các nhà khoa học từ DOC đã kiểm tra một số xác chim cánh cụt và loại trừ nguyên nhân liên quan đến virus, bệnh tật, nhiễm trùng và độc tố.
Chính phủ New Zealand liệt kê chim cánh cụt nhỏ vào nhóm động vật "có nguy cơ suy giảm", nằm dưới mức "bị đe dọa" và "tuyệt chủng" trong danh sách các loài có nguy cơ tuyệt chủng của đất nước. Hiện có ít hơn 500.000 con trưởng thành sinh sản ngoài tự nhiên, theo Bird Life International.
Các mối đe dọa khác đối với loài này bao gồm chó, mèo và động vật xâm lấn - những kẻ săn mồi thường giết chim non hoặc ăn trứng của chúng. Vào năm 2021, toàn bộ quần thể chim cánh cụt nhỏ của Tasmania, bao gồm 3.000 cặp sinh sản, đã bị xóa sổ bởi quỷ Tasmania, loài được các nhà bảo tồn đưa đến hòn đảo này.
Đây đã là lần thứ ba chim cánh cụt nhỏ chết hàng loạt ở New Zealand trong 10 năm qua. "Khi điều này bắt đầu diễn ra thường xuyên, chúng sẽ không có nhiều cơ hội để phục hồi số lượng", Taylor lo ngại.
Đoàn Dương (Theo Live Science)