*Chelsea - Zenit: 2h ngày thứ Tư 15/9, giờ Hà Nội.
Cách đây một năm, không nhiều người tin Chelsea có thể vô địch Champions League, đặc biệt khi chứng kiến sự bất lực của HLV khi đó Frank Lampard trong việc giúp các tân binh hòa nhập. Tuy nhiên, từ khi xuất hiện, Thomas Tuchel không những vực dậy, mà còn đưa Chelsea thẳng tiến đến vinh quang với đỉnh cao là chiến thắng 1-0 trước Man City ở chung kết Champions League.
Thầy trò Tuchel khởi đầu mùa này suôn sẻ với 10 điểm sau bốn trận, đứng nhì bảng Ngoại hạng Anh. Phong độ của Chelsea ổn định hơn so với giai đoạn đầu mùa trước dưới sự chỉ đạo của Lampard. Đội hình của họ hoàn thiện hơn sau khi bổ sung Romelu Lukaku.
Chelsea hoàn thiện hơn với sự góp mặt của Lukaku. Ảnh: Reuters.
Tiền đạo Bỉ ghi ba bàn sau ba trận, trong đó có cú đúp vào lưới Aston Villa cuối tuần qua. Với chiều sâu đội hình hiện tại, Chelsea sẽ là ứng viên nặng ký cho mọi giải đấu họ tham dự. Bảng H, với sự góp mặt của Zenit, Malmo và Juventus, được xem là dễ với thầy trò Tuchel và sẽ không bất ngờ nếu họ kết thúc ở ngôi đầu.
"Có nhiều đội bóng đủ sức vô địch Champions League mùa này. Bạn cần may mắn, động lực và một tập thể mạnh. Đây là một giải đấu rất mở. Có thể, Chelsea gây bất ngờ khi vô địch năm ngoái nhưng không có nghĩa là chúng tôi không xứng đáng. Mọi đội bóng sẽ bắt đầu lại với không điểm và không bàn thắng, cơ hội cho các đội ngang nhau", Tuchel nhận định.
Zenit đã vô địch giải Ngoại hạng Nga ba mùa gần nhất. Sự thống trị của họ có vẻ chưa chấm dứt. Chiến thắng 3-1 trước Akhmat Grozny cuối tuần qua giúp thầy trò Sergei Semak củng cố ngôi đầu với 17 điểm sau bảy trận. Tuy nhiên, Zenit không phải đối thủ đáng gờm tại Champions League, đặc biệt khi đá sân khách.
Mùa trước, nhà vô địch Nga thua cả ba trận trên sân Dortmund, Lazio, Club Brugge và đứng bét bảng. Với việc chung kết Champions League năm nay sẽ được tổ chức trên sân nhà của Zenit - sân Krestovsky - Semak và học trò hy vọng có thể làm nên điều thần kỳ là giành vé tham dự trận đấu đó.
Chelsea chưa từng gặp Zenit ở Cup châu Âu trước đây nhưng không thua trong sáu lần chạm trán các CLB Nga (năm thắng). Đội bóng của Tuchel đang sở hữu chuỗi 11 trận bất bại ở vòng bảng Champions League và trong lịch sử 27 mùa giải Champions League, chỉ hai lần đội ĐKVĐ thua trận mở màn mùa giải tiếp theo. "Chelsea là đội hay nhất châu Âu mùa trước", Semak nhận xét. "Họ không có bất kỳ điểm yếu nào. Nhờ vậy, họ vô địch Champions League. Nhưng Zenit sẽ không tập trung vào một cầu thủ cụ thể, kể cả đó là Lukaku".
Tuchel nhiều khả năng sẽ thực hiện một số thay đổi nhân sự. Tân binh Saul Niguez thi đấu khá thất vọng ở trận gặp Aston Villa nên nhiều khả năng trở lại ghế dự bị, nhường chỗ cho Jorginho. Ben Chiwell đứng trước cơ hội đá trận đầu tiên mùa này thay cho Marcos Alonso. Zenit thiếu tiền vệ Magomed Ozdoyev - người đang vật lộn với chấn thương dây chằng đầu gối phải, và có thể cả trung vệ Dmitri Chistyakov.
Trận còn lại của bảng H sẽ là màn so tài giữa Malmo và Juventus. "Bà đầm già" hành quân đến Thụy Điển trong lo âu. Với hai thất bại, một trận hòa, Juventus trải qua khởi đầu tệ nhất tại Serie A trong 52 năm qua. Thầy trò Max Allegri rất cần chiến thắng để vực dậy tinh thần. "Đây là trận đấu phải thắng với Juventus. Chúng tôi không thể so sánh ba trận tại Serie A với trận này. Nhiệm vụ của đội là tạo nền tảng tốt cho giai đoạn còn lại của vòng bảng Champions League. Không thể nói trước điều gì trong bóng đá. Thực tế, thái độ của các cầu thủ Juventus rất tốt nhưng kết quả đang không như ý muốn của chúng tôi", Allegri chia sẻ.
Sức ép lớn dành cho Allegri sau khi Juventus chia tay Cristiano Ronaldo. Ảnh: Reuters.
Malmo là đối thủ vừa miếng với Juventus. Đội bóng cũ của Zlatan Ibrahimovic bị đánh giá yếu nhất bảng H trong lần trở lại sau sáu năm vắng bóng tại Champions League. Malmo không có phong độ tốt trong thời gian gần đây. Họ không thắng ba trận kể từ ngày 25/8 nhưng cựu tiền đạo AC Milan Jon Dahl Tomasson, người đang làm HLV trưởng của Malmo, muốn dành cho đối thủ cũ một màn tiếp đón thịnh soạn.
"Tất nhiên, Juventus là đối thủ mạnh, nhưng chúng tôi sẽ thi đấu dũng cảm. Trong những năm qua, Malmo không ít lần đối đầu đối thủ mạnh, nhưng chúng tôi chưa từng bị áp đảo. Quan trọng là các cầu thủ phải đưa ra những quyết định đúng. Điều đó đặc biệt quan trọng ở cấp đội này", Tomasson nói.
Juventus chào đón sự trở lại của các cầu thủ gốc Nam Mỹ, gồm Juan Cuadrado, Paulo Dybala, Danilo, Alex Sandro và Rodrigo Bentancur, những người vắng mặt ở trận thua Napoli 1-2 do vừa trở về sau nhiệm vụ quốc gia. Nhưng Federico Chiesa, Kaio Jorge và Arthur vẫn ngồi ngoài bởi chấn thương. Đội chủ nhà chưa thể có sự phục vụ của Ola Toivonen và Jonas Knudsen trong khi khả năng thi đấu của Niklas Moisander và Oscar Lewicki còn bỏ ngỏ.
Quang Huy