*Chelsea - Man City: 23h30 Chủ nhật 24/2, giờ Hà Nội.
Chelsea bước vào trận chung kết đầu tiên dưới thời Maurizio Sarri với nhiều sức ép, đáng kể nhất là việc nằm ngoài top 4 Ngoại hạng Anh. Phong độ của chủ sân Stamford Bridge sáu trận gần đây dao động như thể quả lắc đồng hồ: sau một trận thắng là đến một thất bại. Nếu chiểu theo tuần tự ấy, thầy trò Sarri khó lòng hưởng niềm vui tại Wembley tối nay.
Có hơn một nguyên nhân dẫn tới tình trạng hiện nay của Chelsea, nhưng kẻ trực tiếp đẩy họ vào vòng xoáy khủng hoảng chính là Man City. Trận thua tan nát 0-6 ở Etihad cách đây hai tuần không đẩy đội bóng thành London xuống sâu bảng điểm mà còn đánh gục ý chí chiến đấu của Chelsea. Truyền thông Anh đánh giá thất bại ấy là "tan nát", "ê chề", còn lãnh đạo đội bóng ra tối hậu thư cho Sarri: Phải vực dậy Chelsea trong vòng ba trận.
Cú hat-trick của Aguero giúp Man City đè bẹp Chelsea 6-0 cách đây hai tuần. Ảnh: Reuters.
Hai tuần là khoảng thời gian quá ngắn để Sarri vực dậy con tàu đắm, nhất là khi đối thủ của cựu HLV Napoli ở trận quyết định chính là Man City - đội bóng hay bậc nhất nước Anh trong vài năm gần đây. Nếu xem Chelsea đang ở dưới vực sâu, Man City là đỉnh cao mà bất cứ CLB nào xứ sương mù bây giờ cũng thèm muốn. Đội quân của Guardiola tràn trền hy vọng ăn bốn trong mùa 2018-2019. Họ đã vào tứ kết Cup FA, cạnh tranh sòng phẳng ngôi vô địch Ngoại hạng Anh với Liverpool, và vừa thắng ngược Schalke trên sân khách ở lượt đi vòng 1/8 Champions League, dù chơi thiếu người.
Đỉnh cao của Man City còn được thể hiện ở vị thế của Guardiola so với Sarri. Ông thầy người Tây Ban Nha giữ chắc ghế HLV ở sân Etihad, bất kể thắng thua tối nay. Trong khi đó, Sarri còn nguyên nguy cơ bị sa thải, ngay cả khi giành danh hiệu đầu tiên trên đất Anh.
Man City đang là đương kim giữ Cup Liên đoàn. Chính nhờ chiến thắng ở sân chơi này tròn một năm trước đã mở ra thời kỳ thống trị của đội bóng áo xanh trên đất Anh. Trước họ, nhiều CLB khác cũng phát lời cảnh báo, khởi đi từ Cup Liên đoàn, như Chelsea mùa 2004-2005, Man Utd mùa 2005-2006, và gần nhất là Chelsea mùa 2014-2015. Cup Liên đoàn chỉ là một danh hiệu nhỏ ở nước Anh, nhưng có ý nghĩa lớn về tinh thần. Thầy trò Guardiola hẳn không muốn mất điềm lành này, cũng như một chiếc cup trong tham vọng ăn bốn mùa 2018-2019.
"Chung kết Cup Liên đoàn là trận đấu quan trọng bậc nhất trong mùa giải. Có thể với những đội như Man Utd hay Liverpool, họ chẳng bận tâm lắm tới danh hiệu này vì đã có quá nhiều trong phòng truyền thống, nhưng Man City lại khác. Chơi ở một trận chung kết luôn mang tới cảm giác đặc biệt", Guardiola nhấn mạnh trong buổi họp báo trước trận.
Thời gian ở Chelsea như đang đếm ngược với Sarri. Ảnh: DM.
Mọi thứ đang ủng hộ Man City chiến thắng, dù họ thiếu Claudio Bravo, Eliaquim Mangala, Benjamin Mendy và Gabriel Jesus bởi chấn thương, còn khả năng ra sân của John Stones, Fabian Delph bị bỏ ngỏ. Chiều sâu đội hình của nửa xanh thành Manchester và tài ứng biến của Guardiola đủ để lấp đầy mọi thiếu hụt nhân sự. Phong độ của họ cũng hết sức ấn tượng khi thắng 13 trong 14 trận đấu gần nhất.
Guardiola toàn tâm toàn ý ứng chiến ở Cup Liên đoàn, trong khi Sarri không thể giữ sự tập trung cao nhất. Ông thầy người Italy vẫn phải để một mắt tới cuộc đua top 4 và thừa nhận: "Chiến thắng ở chung kết Cup Liên đoàn rất quan trọng. Đó là bước đệm với chúng tôi để tìm lại sự tự tin. Chúng tôi đang ở trong trận chung kết đầu tiên của mùa giải và chỉ kém một điểm tới top 4".
Sarri có thể có lực lượng mạnh nhất tối nay, dù Kepa Arrizabalaga, Pedro và Davide Zappacosta gặp chút vấn đề về thể lực. Dù vậy, khó khăn lớn nhất của ông nằm ở triết lý chơi bóng. "Sarri-ball" bị bắt bài khi đương đầu với những đối thủ pressing tốt như Man City. Cựu HLV Napoli cũng không có phương án thay thế nào khả dĩ, khi phải chơi đôi công với đối thủ, điều Guardiola rất thích trong hơn 10 năm cầm quân.
Thắng Nguyễn