Khi còn đang nghỉ xả hơi sau Euro, Romelu Lukaku bắt đầu bị "khủng bố" tin nhắn từ các đồng đội tại tuyển Bỉ. Chủ đề mà tất cả đều quan tâm và tìm kiếm câu trả lời: Liệu Lukaku có trở lại Chelsea?
Thắc mắc đó có thể hiểu được. Lukaku từng tuyên bố công khai, lẫn chia sẻ riêng với những người thân thiết từ đầu hè 2021, rằng anh hạnh phúc tại Inter kể cả khi HLV thân thiết Antonio Conte ra đi. ĐKVĐ Serie A cũng khẳng định Lukaku là cầu thủ "không thể động đến".
Nhưng sau cùng, tròn 10 năm kể từ khi chia tay Anderlecht để chuyển tới Chelsea với giá 12 triệu euro, Lukaku trở lại CLB thành London với mức phí chuyển nhượng cao hơn gấp 10 lần: 115 triệu euro - một kỷ lục chuyển nhượng ở sân Stamford Bridge.
Các cuộc đàm phán diễn ra tương đối nhanh, như mọi khi. Song, để đi đến giao kèo cuối cùng là điều không đơn giản. Và đây là câu chuyện về màn tái hợp giữa Chelsea và Lukaku - một trong những quả bom tấn của phiên chợ hè 2021?
Với không ít người, Lukaku chỉ là một "giải an ủi", hoặc đơn giản là phương án B. Bởi khát khao tối thượng của Chelsea là chiêu mộ Erling Haaland từ Dortmund. Chuyện này nổi lên từ cuối 2020. Tuy nhiên, theo Athletic, sẽ sai lầm nếu cho rằng Lukaku - người cuối cùng cập bến Stamford Bridge tối 12/8 - chỉ bắt đầu được đưa vào tầm ngắm trong vài tuần qua.
Chelsea có thể đã nhắm mua Haaland từ trước khi Thomas Tuchel lên thay Frank Lampard làm HLV cuối tháng 1/2021. Nhưng HLV người Đức mất không quá nhiều thời gian để nhận ra: Chelsea đang thiếu một số 9 theo kiểu truyền thống, và ở đẳng cấp thế giới. Vì thế, Tuchel không chỉ ủng hộ CLB trong việc chiêu mộ Haaland, mà còn xem Lukaku là một ứng viên khác mà ông muốn có trong đội hình để bước vào mùa giải 2021-2022.
Đương nhiên, việc Lukaku được chọn cũng đồng nghĩa nỗ lực theo đuổi Haaland đã thất bại, bất chấp những nỗ lực của Chelsea.
Trong hơn hai năm qua, Chelsea rất cố gắng sửa chữa và hàn gắn quan hệ với Mino Raiola - "siêu cò" đại diện cho Haaland, nhằm gia tăng cơ hội tuyển mộ tiền đạo 21 tuổi người Na Uy.
Raiola được xem là nguyên nhân chủ yếu khiến Chelsea không thể mua lại Lukaku từ Everton năm 2016. Bấy giờ, ông là người đại diện của trung phong người Bỉ, và đã đưa Lukaku gia nhập Man Utd.
Nhưng ngay cả khi đã gạt qua quá khứ và tái lập quan hệ với Raiola, Chelsea vẫn phải đương đầu với thử thách khó khăn khác trong thương vụ Haaland. Vì ngay từ đầu, Dortmund luôn kiên quyết không bán, dù có thể thu về số tiền lớn hơn rất nhiều so với năm sau. Từ hè 2022, điều khoản giải phóng với mức phí chỉ còn 75 triệu euro trong hợp đồng của Haaland được kích hoạt.
So với hè 2020, tình hình tài chính của Dortmund giờ ổn hơn nhiều, nhờ bán một sao tấn công khác - Jadon Sancho với giá 90 triệu euro hôm 23/7. Hơn nữa, Dortmund thường chỉ bán một tài sản lớn trong đội hình ở mỗi kỳ chuyển nhượng.
Raiola vì thế cũng không còn thúc ép Dortmund, dù vẫn liên tục đàm phán với CLB vì đôi bên đang thương thảo về tiền đạo Hà Lan Donyell Malen từ PSV Eindhoven.
Bản thân Haaland cũng có những động thái cho thấy anh vui vẻ ở lại thêm 12 tháng. Hồi đầu 2021, Raiola từng đến gặp ba CLB lớn để dò xét mức độ quan tâm của các khách hàng với thân chủ của ông. Mục tiêu bấy giờ vẫn là dọn đường để Haaland ra đi năm 2022. Vậy nên, Dortmund đơn giản là từ chối ngồi vào bàn đàm phán với Chelsea. Có thông tin cho rằng phải đến tận giữa tháng Bảy vừa qua, ĐKVĐ Champions League mới thật sự từ bỏ ý định mua Haaland.
Vậy trong hoàn cảnh đó, còn đối tượng nào khác mà Chelsea nghiêm túc xem xét?
Tuchel từng nói về sự ngưỡng mộ với Harry Kane hồi tháng Năm. Nhưng với bản chất ganh đua và truyền thống đối địch giữa hai CLB hàng xóm của thành London, việc Tottenham đồng ý bán người đội trưởng của họ cho Chelsea được xem là không thể xảy ra.
Có nguồn tin cho rằng siêu cò Pini Zahavi từng gợi ý Chelsea về một thân chủ của ông ta, là Robert Lewandowski - tiền đạo chỉ còn hai năm hợp đồng với Bayern. Nhưng Chelsea chưa bao giờ tìm cách cố gắng chiêu mộ tiền đạo người Ba Lan vừa sang tuổi 33 trong tháng Tám. Chưa kể, Bayern bằng mọi giá sẽ không để Lewandowski ra đi trong hè này.
Giờ, hãy quay lại với câu chuyện về Lukaku.
Chelsea hiểu rõ đây là mục tiêu không hề đơn giản. Lukaku yêu thích cuộc sống ở Italy, từ khi sang Inter tháng 8/2019, với giá 80 triệu euro. Tại Milan, anh cảm nhận được trân trọng và được đánh giá cao, không như tám năm thi đấu ở Anh. Mùa giải trước, tiền đạo người Bỉ ghi 24 bàn để giúp Inter vô địch Serie A lần đầu tiên sau 11 năm.
Trả lời tờ Corriere della Sera sau khi giành scudetto, Lukaku từng khẳng định niềm hạnh phúc của anh, cũng như tuyên bố sẽ không có ý định ra đi.
"Ngay khi đặt chân đến vùng đất này, từ những ngày đầu, tôi đã cảm thấy mọi thứ rất ổn. Tôi ngay lập tức cảm nhận được tình yêu thương từ người hâm mộ. Đó là sự khởi đầu cho một câu chuyện viên mãn. Tôi tự nhủ rằng ‘Mình phải làm mọi thứ để giúp CLB giành chiến thắng’. Inter đã trải qua quá nhiều gian lao rồi. Đã một thời gian dài CLB không giành được danh hiệu. Vậy nên, chức vô địch này càng có ý nghĩa và tôi muốn chia sẻ niềm hân hoan đó với các .
Trong đầu, tôi tin chắc rằng mình đang được khoác áo một CLB có thể làm nên những điều lớn lao. Chúng tôi có thể tiếp tục chiến thắng và hoàn thiện, để bắt đầu một chu kỳ mới. Năm tới, chúng tôi phải vượt qua vòng bảng Champions League, rồi sau đó bạn không thể biết được chuyện gì sẽ xảy ra đâu. Chúng tôi nắm trong tay mọi thứ để mở ra một chu kỳ mới", Lukaku nói.
Nhưng không lâu sau cuộc phỏng vấn đó, Chelsea nhận thấy họ có cơ hội lớn để ký hợp đồng với Lukaku.
Tình hình tài chính bất ổn của Inter được phơi bày rõ ràng, sau khi CLB này phải vay 275 triệu euro từ quỹ đầu tư Oaktree Capital Management vào cuối tháng Năm vừa qua. Inter còn phải bán đi một vài cầu thủ ưu tú nhất trong đội hình để giảm chi phí. Lukaku được gắn biển "hàng không bán", nhưng thông báo ấy không ngăn được động thái tiếp cận của Chelsea ngay sau khi mùa giải 2020-2021 khép lại.
Ban đầu, Chelsea mở các cuộc đàm phán với đội chủ sân Giuseppe Meazza khi quan tâm đến Achraf Hakimi. Dẫu vậy, hậu vệ cánh phải này sau đó được bán với giá 60 triệu euro cho PSG. Tuy nhiên, các nguồn tin của Athletic nói rằng Chelsea rời bàn đàm phán vụ Hakimi với niềm tin rằng họ có thể mua được Lukaku, nếu theo đuổi nghiêm túc.
Mọi chuyển sau đó im ắng đi trong hơn một tháng, khi Euro 2021 diễn ra. Khép lại giải đấu, Lukaku sang Mỹ nghỉ hè. Người đại diện của anh, Federico Pastorello không lâu sau cũng sang hội ngộ. Pastorello lại là nhân vật có quan hệ tốt với Giám đốc Chelsea Marina Granovskaia.
Một tuần sau, ngày 14/7, Pastorello được phát hiện rời tổng hành dinh của Inter sau một cuộc họp kéo dài ba giờ đồng hồ. Nhiều người thắc mắc nội dung cuộc họp ấy là gì. Dù có tin cho rằng chủ đề được bàn tới là hai thân chủ khác của Pastorello, cầu thủ Joao Mario – người sau này gia nhập Benfica, và Balde Keita của Monaco. Tuy vậy, Pastorello vẫn hé lộ chút ít: "Chúng tôi cùng nhau thảo luận về một số vấn đề. Còn Lukaku ấy hả? Inter có thể an tâm hay không à? Cậu ấy đang tận hưởng kỳ nghỉ của mình".
Rõ ràng, những phát ngôn ấy không hề khẳng định 100% rằng Lukaku sẽ ở lại Inter.
Ngày 26/7, Lukaku trở lại tập luyện trước thềm mùa giải mới cùng Inter. Anh vẫn thoải mái trò chuyện cùng kênh truyền hình của Inter, với những chủ đề về mùa giải mới và những mục tiêu cần phấn đấu. Song, Lukaku bấy giờ đã bắt đầu chú ý tới những thông tin về sự quan tâm của Chelsea. Và khoảng hai tuần sau đó, Lukaku chính thức trở lại Stamford Bridge.
Để hiểu được vì sao Lukaku thay đổi đột ngột như vậy, cần phải lần về quá khứ.
Đã có nhiều bàn tán rằng Lukaku vẫn còn một "nhiệm vụ dang dở" tại Chelsea, CLB mà anh yêu quý, kể từ khi chuyển sang Everton với giá 35,4 triệu euro hồi tháng 7/2014. Và sự thật đúng như vậy
Những gì từng được đối xử tại Chelsea trở thành một nguồn động lực phấn đấu suốt chặng đường sau đó của Lukaku. Anh chỉ 15 lần ra sân trong màu áo "The Blues", và một lần đá chính duy nhất trong ba mùa, rồi lần lượt bị đẩy sang West Brom rồi Everton theo diện cho mượn
Ngay từ ngày đầu, Lukaku đã không được thừa nhận khả năng, chủ yếu vì HLV Chelsea lúc đó - Andre Villas-Boas. Chỉ vài tuần sau khi gia nhập Chelsea, Lukaku bị loại khỏi đội hình dự vòng bảng Champions League – ngay trong mùa giải đội vô địch sân chơi danh giá này.
Trong một cuộc phỏng vấn với ký giả Bỉ Kristof Terreur về thời gian đầu ở Chelsea, Lukaku từng chia sẻ: "Chỉ sau một tuần, tôi đã không còn hứng thú. Sau ba tuần, tôi biết mọi chuyện sẽ chẳng đâu vào đâu. Tôi không muốn nói xấu Villas-Boas, nhưng tôi không thể dối lừa được. Tôi rất tức giận".
Bản thân Lukaku cũng hiểu anh phải trưởng thành và tiến bộ. Đây không còn là nước Bỉ với những hàng phòng ngự từng bị anh – chàng trai bấy giờ 17 tuổi – hành hạ. Nhưng ít nhiều vẫn có một điểm sáng từ mùa giải đầu tiên gắn bó với Chelsea của Lukaku, đó là việc anh được tập luyện cùng thần tượng Didier Drogba, người ngồi cạnh anh trong phòng thay đồ của sân Stamford Bridge.
Họ từ đó đến nay vẫn luôn giữ liên lạc. "Voi rừng" vẫn hay đưa ra những lời khuyên và động viên dành cho hậu bối. Cũng chính Drogba hồi đầu tháng Tám này từng vui mừng trên Twitter, trước thông tin Lukaku sắp trở lại Chelsea.
Nhưng lần trở về này của Lukaku không xuất phát từ Drogba. Chính việc Chelsea sẵn sàng trả 115 triệu euro phí chuyển nhượng, đồng thời phá trần lương, biến Lukaku trở thành cầu thủ hưởng lương cao nhất của CLB mới là thông điệp mang tính quyết định.
Trong hai tuần lễ vừa qua, những cuộc đàm phán được thúc đẩy quyết liệt.
Hai lời đề nghị từ Chelsea từng bị từ chối, một trong số đó có đính kèm hậu vệ cánh Marcos Alonso. Giám đốc Granovskaia từng bay đến miền nam nước Pháp để vừa tranh thủ nghỉ mát, vừa kết hợp công việc. Trong khi, văn phòng của Pastorello lại cách đó không xa, khi tọa lạc tại Monaco.
Đột phá đến vào hôm thứ Sáu tuần trước và thỏa thuận được chốt ngay hôm sau. Inter đã hy vọng sẽ thu về hơn 100 triệu euro, còn Chelsea muốn đính kèm cầu thủ vào lời đề nghị nhằm giảm bớt chi phí. Nhưng cuối cùng, đôi bên đạt được thỏa hiệp ở con số 115 triệu euro (135 triệu USD).
Một khi tính luôn cả chi phí bản quyền hình ảnh và các khoản tiền thưởng, mức lương mà Lukaku nhận được rơi vào khoảng 350.000 USD. Mức lương này cao hơn đáng kể so với số tiền 290.000 USD mà N’Golo Kante – cầu thủ hưởng lương hàng đầu của Chelsea trước đó – nhận được, và đương nhiên cao hơn những gì Inter trả cho Lukaku.
Đấy đơn giản là một lời đề nghị không thể từ chối. Tài chính đã đóng một vai trò mang lại lợi thế cho Chelsea trong thương vụ này. Song, của cho không bằng cách cho. Chính thông điệp mà "The Blues" gửi đến Lukaku thông qua lời đề nghị mới quan trọng.
Lukaku là một cầu thủ cần cảm thấy rằng anh được yêu thương, được thèm muốn. Trong phần lớn sự nghiệp của mình, anh luôn cảm thấy hầu hết mọi người đều nhìn anh với con mắt hoài nghi, chỉ trích. Khi anh chơi tốt, người ta không bao giờ chỉ khen, mà lời đánh giá luôn kèm theo từ "nhưng" cùng một vế tiêu cực sau đó. Chỉ cần cảm thấy được coi trọng, Lukaku sẽ quên hết mọi thứ. Đó chính là cách mà Chelsea thuyết phục thành công Lukaku. Bằng việc biến anh thành cầu thủ đắt giá nhất lịch sử CLB và trả lương cao kỷ lục cho anh, "The Blues" một lần giữa có Lukaku.
Hai tuần sau khi trở lại tập luyện cùng Inter, Lukaku vượt qua cuộc kiểm tra y tế và đến Nice ở miền Nam nước Pháp cùng Pastorello để hoàn tất những thủ tục cuối cùng của vụ chuyển nhượng. Anh đồng thời gia hạn hợp đồng với người đại diện.
Các CĐV Inter phản ứng với thái độ giận dữ, họ bôi xấu bức tranh tường của Lukaku trong thành phố, kèm theo đó là một banner với nội dung: "Lukaku thân mến, chúng tôi đã mong đợi một cách cư xử trung thực và chân thành hơn từ anh. Nhưng, cho dù chúng tôi đã luôn chở che, bảo vệ anh như một người con, như một phần của chúng tôi, anh đã cho thấy bản thân mình cũng như bao kẻ khác: Luôn quỳ gối trước đồng tiền. Chúng tôi chúc anh mọi điều tốt đẹp nhất, dù đôi lúc, tham lam không mang lại cái kết đẹp."
Lukaku khó tránh sự chỉ trích từ CĐV Inter. Nhưng trong chuyện này, nếu Inter không mở cửa đón Chelsea, anh có lẽ sẽ chẳng đi đâu cả.
Có nhiều thông tin cho rằng Lukaku đã bày tỏ mong muốn ra đi vào tuần trước. Tiền đạo người Bỉ được cho là đã nói với tân HLV Simone Inzaghi rằng nếu Chelsea đưa ra một lời đề nghị béo bở, Inter nên chấp nhận vì điều đó tốt cho tình hình của CLB. Nhưng thực tế, từ đầu, Lukaku chưa bao giờ thúc ép nhà ĐKVĐ Serie A.
Vậy với Tuchel, ông cảm thấy thế nào trước thương vụ Lukaku mà Chelsea vừa hoàn tất? Trước ống kính, HLV người Đức luôn thận trọng và che giấu cảm xúc, nhưng nơi hậu trường, ông vui mừng.
Tuchel không xem Lukaku là phương án B, chỉ vì Chelsea không thể có Haaland. Ông đánh giá cao cả hai tiền đạo này thông qua khả năng săn bàn của họ, và nhìn thấy những phẩm chất khác biệt từ mỗi cá nhân. Ví dụ, Lukaku được đánh giá nhỉnh hơn Haaland ở khoản không chiến, phẩm chất mà Chelsea rất cần để tránh phung phí các quả tạt.
Tuchel cũng xem việc mang về Lukaku cho thấy niềm tin và sự ủng hộ mà ban lãnh đạo Chelsea dành cho ông. Ông mong muốn có một tiền đạo chất lượng và liền được đáp ứng. Một điều quan trọng nữa là Lukaku nhận thức được việc Tuchel muốn có anh, đề cao anh, ngay từ trước khi thỏa thuận được chốt. Tiền đạo người Bỉ vì lẽ đó hy vọng mối quan hệ thầy trò trong tương lai sẽ tốt đẹp, như những gì anh và Conte từng tạo dựng trong hai mùa đã qua tại Inter.
Dù vô địch Champions League mùa trước, Chelsea chỉ ghi bàn nhiều thứ tám tại Ngoại hạng Anh. Với 58 bàn qua 38 trận, họ còn đứng dưới cả Leeds Utd. Lukaku vì lẽ đó được xem là mảnh ghép còn thiếu trên con đường kéo dài 9 tháng mà Chelsea sẽ đua tranh ngôi vô địch Ngoại hạng Anh với Man City và những đối thủ khác.
Dù quá khứ tại nước Anh có như thế nào, lần trở về này của Lukaku sẽ rất đáng để chờ đợi. Chelsea đã chứng minh họ muốn yêu thương anh, giờ Lukaku cần phải đáp lại rằng anh xứng đáng với niềm tin ấy.
Hoàng Thông (theo Athletic)
