Theo những người chỉ trích, Rafa Benitez là một người thèm khát quyền lực, lãng phí tiền bạc, tự ám ảnh và thiếu năng lực cầm quân ở đẳng cấp cao nhất. Hiện chưa rõ lý do khiến tỷ phú Roman Abramovich thay Roberto Di Matteo, người dẫn dắt Chelsea tới chức vô địch Champions League đầu tiên, bằng Benitez. Nhưng có một cầu thủ luôn đặt niềm tin vào nhà cầm quân người Tây Ban Nha.
"Rafa Benitez là HLV quan trọng nhất đối với tôi. Ông ấy là người duy nhất biết cách giúp tôi chơi tốt", tiền đạo Fernando Torres từng chia sẻ. "Tập thể là ưu tiên của Benitez, nhưng ông ấy luôn hướng đến việc khai thác tối đa năng lực cá nhân của từng cầu thủ. Đó cũng là bí quyết huấn luyện của ông ấy. Benitez đã dạy tôi rất nhiều và tôi tiến bộ tất cả là nhờ ông ấy".
Torres đưa ra đánh giá trên trong cuộc phỏng vấn của tạp chí Esquire tháng 11/2011, 10 tháng sau khi anh gia nhập Chelsea với giá 50 triệu bảng. Vào thời điểm đó, tiền đạo người Tây Ban Nha đang có chuỗi 25 trận tịt ngòi. Sự sa sút kỳ lạ của Torres là một trong những lý do khiến Abramovich như nổi điên, bởi ông đã tốn không ít thời gian, công sức và tiền bạc mới giành được tiền đạo người Tây Ban Nha. Do đó bên cạnh thông báo thay Di Matteo để ngăn đà đi xuống của Chelsea, một lý do quan trọng khác khiến tỷ phú Nga chọn Benitez là giúp "El Nino" hồi sinh.
Dưới sự dẫn dắt của Benitez, Torres đã có 74 bàn thắng trong 106 trận đấu khoác áo Liverpool. Từ một tiền đạo triển vọng khi gia nhập sân Anfield năm 2007, ngôi sao người Tây Ban Nha đã trở thành một trong những chân sút đáng sợ nhất thế giới. Đó cũng là những gì Abramovich cần ở Benitez trong canh bạc "thay ngựa giữa dòng".
Torres rõ ràng đang cần một HLV giàu kinh nghiệm làm việc với các cầu thủ Tây Ban Nha như Benitez. Không chỉ gặp khó khăn trong năm đầu thi đấu cho Chelsea, El Nino còn chơi thất thường ngay cả khi Didier Drogba đã ra đi. Hôm thứ ba, cựu HLV Di Matteo đã bỏ rơi Torres trên băng ghế dự bị và trao vị trí mũi nhọn cao nhất trong đội hình xuất phát cho tiền vệ Eden Hazard. Mất vị trí đá chính ngay cả khi tiền đạo duy nhất còn lại là Sturridge dính chấn thương, Torres như đang bị dồn vào chân tường. Benitez là cứu cánh duy nhất cho cậu học trò cưng vào lúc này.
Nhưng Benitez không chỉ là một chuyên gia khai thác Torres. Trên tất cả, ông là một trong những HLV thành công nhất 10 năm qua: đoạt 2 chức vô địch La Liga, 1 UEFA Cup, 1 Champions League và 1 FA Cup. Benitez thậm chí suýt giành chức vô địch Anh như Mourinho, Wenger hay Ferguson khi Liverpool chỉ kém 4 điểm so với nhà vô địch MU vào năm 2009.
Trong một chừng mực nào đó, Benitez cũng là HLV thành công với những khoản đầu tư khiêm tốn. Trong 6 năm dẫn dắt Liverpool, dù không được cấp kinh phí chuyển nhượng lớn như ở Chelsea hay MU, nhà cầm quân người Tây Ban Nha vẫn có thể tự hào vì đã đem về sân Anfield những hảo thủ đẳng cấp thế giới như Xabi Alonso, Pepe Reina, Daniel Agger, Martin Skrtel, Javier Mascherano, Torres.
Cũng có một số lời chỉ trích đúng về Benitez. Ví dụ, nhiều tờ báo Anh từng nói ông là người có xu hướng muốn kiểm soát tối đa và dễ bất hòa với ban lãnh đạo. Bằng chứng là ông từng lên án đồng sở hữu Liverpool, Tom Hicks và gián tiếp làm giám đốc điều hành Rick Parry phải ra đi. Với một người có tính cách ngang tàng tương tự Abramovich, liệu sân Stamford Bridge có yên ả trong khoảng thời gian còn lại của mùa bóng 2012-2013.
Benitez là một HLV từng giành nhiều chiến thắng và đã chứng minh được năng lực ở Premier League. Trong khi Abramovich chờ Pep Guardiola, cựu chiến thuật gia của Liverpool là sự lựa chọn khả dĩ nhất đối với Chelsea xét cả về kinh nghiệm chỉ đạo lẫn khả năng làm việc với cầu thủ. Dẫn dắt một CLB lớn như The Blues là nhiệm vụ mà Benitez mong chờ từ lâu và giờ ông đã toại nguyện.
Thúy An