"Francis bị đau tim và qua đời tại căn hộ ở Marbella, Tây Ban Nha sáng nay", thông báo của gia đình Francis trên ITV ngày 24/7 có đoạn. "Đây là cú sốc lớn với mọi người. Francis là huyền thoại bóng đá và là người tốt bụng".
Francis bắt đầu sự nghiệp ở đội trẻ Birmingham City và được đôn lên đội một giai đoạn 1970-1979. Năm 1979, ông trở thành cầu thủ Anh đầu tiên có giá 1 triệu bảng (tương đương 1,68 triệu USD) khi chuyển từ Birmingham City về Nottingham Forest. Khi đó, HLV của Nottingham - Brian Clough cho biết mức phí là 999.999 bảng. Sau này, ông mới tiết lộ phí chuyển nhượng thực tế là 1,15 triệu bảng và muốn giảm bớt áp lực cho Francis.
Hơn bốn thập kỷ sau khi Francis phá mốc 1 triệu bảng, kỷ lục chuyển nhượng với một cầu thủ người Anh tăng 100 lần khi Arsenal chi 100 triệu bảng và 5 triệu phụ phí để mua Declan Rice từ West Ham hè này.
Trong màu áo Nottingham Forest, Francis ghi 37 bàn qua 93 trận, giúp CLB giành hai Cup C1 châu Âu liên tiếp vào các năm 1979, 1980 cùng Siêu Cup châu Âu năm 1979.
Francis nâng cup C1 châu Âu - tiền thân của Champions League - trong màu áo Nottingham Forest năm 1979. Ảnh: nottinghamforest.co.uk
Năm 1981, ông gia nhập Man City với mức phí 1,2 triệu bảng rồi lần lượt khoác áo Sampdoria, Atalanta, Rangers, QPR, Wollongong City, trước khi giải nghệ trong màu áo Sheffield Wednesday năm 1994. Francis từng làm cầu thủ kiêm HLV tại QPR, Sheffield Wednesday rồi dẫn dắt Birmingham City, Crystal Palace.
Trong màu áo tuyển Anh, Francis ghi 12 bàn qua 52 trận giai đoạn 1977-1986, gồm hai bàn tại World Cup 1982.
Huyền thoại Gary Lineker thuộc số người đầu tiên tỏ ý kính trọng với Francis. "Vô cùng đau buồn khi biết tin Francis đã qua đời", Lineker viết trên Twitter. "Một cầu thủ bóng đá tuyệt vời và một người đàn ông đáng yêu. Thật vinh dự khi được làm việc cùng Francis cả trên sân cỏ và trên truyền hình".
Viv Anderson, cầu thủ da màu đầu tiên thi đấu cho tuyển Anh, viết trên Instagram: "Vừa nghe tin tin không thể tin được về Francis. Ông ấy là người tuyệt vời và là đồng đội tuyệt vời mà sẽ luôn được nhớ tới. Tôi xin gửi lời chia buồn sâu sắc nhất tới gia đình và bạn bè của Francis".
Tài nghệ của Francis thời còn thi đấu đỉnh cao.
Bạn thân và là người dẫn chương trình thể thao của ITV, Gary Newbon cho biết Francis vẫn giữ sức khỏe tốt sau khi được đặt stent vì cơn đau tim cách đây 12 năm. Danh thủ Anh đi bộ hàng ngày, hầu như không uống rượu. Vì thế, Newbon sốc trước thông tin bạn thân qua đời.
Tài khoản Twitter chính thức của tuyển Anh cũng gửi lời tri ân tới Francis, khi đăng thống kê của ông trong màu áo đội tuyển. Những CLB cũ của Francis, như Sheffield Wednesday và Nottingham Forest - cũng gửi lời chia buồn tới gia đình cựu tiền đạo này.
Ngoài sân cỏ, Francis kết hôn với Helen năm 1974 và có hai con. Trong cuốn tự truyện "One In A Million", cựu tiền đạo người Anh kể cuộc sống rất khó khăn sau khi Helen qua đời năm 2017 và phải nhờ tới chuyên gia tâm lý.
Hồng Duy