Đám cháy quá lớn đã vắt kiệt sức lực của lính cứu hỏa. |
Hawkins cho biết, tới tận sáng thứ ba, bữa trưa hôm thứ hai mới tới được với những người lính cứu hỏa. Ông nhận xét: "Đây giống như một cuộc chiến tranh. Những người lính cứu hỏa phải đối mặt với sự thiếu ngủ, thiếu ăn, thiếu cả dầu diesel và hỗ trợ hậu cần".
Ken Hale, một chỉ huy lực lượng phòng cháy chữa cháy của Bộ Lâm nghiệp ở California, đã có mặt trên trận tuyến chống lửa suốt 55 giờ liền. Ông cho hay, lính cứu hỏa thậm chí phải lái xe tới các thị trấn lân cận để tiếp nhiên liệu và mua thức ăn nhanh.
10.000 lính cứu hỏa đã căng sức trên khắp các trận tuyến, giành giật với ngọn lửa từng ngôi nhà, khoảnh rừng. Họ đã đẩy lùi những đám cháy trước cửa ngõ Los Angeles, cứu hàng trăm ngôi nhà trong thung lũng San Fernando. Tuy vậy, các đội cứu hỏa vẫn nhận lệnh thu quân về San Diego, mặc dù hai ngọn lửa lớn đang tiến lại gần nhau, đe dọa sẽ hòa thành một đám cháy dữ dội.
Đám cháy lớn nhất, với diện tích gần 100.000 ha ở phía đông nam San Diego, tạo nên một bức tường lửa dài 70 km và chỉ còn cách một đám cháy rộng 20.000 ha khác gần Escondido vài km nữa. Cả hai đám cháy đã phá hủy 900 ngôi nhà. Nếu chúng hòa làm một, trận bão lửa sẽ cắt đứt mọi đường thoát và làm gió mạnh lên. Đó sẽ là một cơn bão lửa.
Lính cứu hỏa từng e sợ họ sẽ không cứu được hàng trăm ngôi nhà khi tối thứ hai và sáng thứ ba, lửa trườn qua những ngọn đồi giữa Los Angeles và Ventura, đe dọa tiến sâu vào khu đông dân cư tại thung lũng San Fernando, nơi tọa lạc nhiều tòa dinh thự trị giá hàng triệu USD. Sức gió dịu đi đã giúp họ cô lập được khu vực với nước, chất chống cháy, đốt lửa chặn và dùng xe ủi tạo các vùng cách ly an toàn. Lực lượng tiếp viện cũng có mặt kịp thời. Những yếu tố đó đã góp phần cứu cả khu vực.
Kể từ ngày 21, ít nhất là 10 đám cháy, được ngọn gió nóng Santa Ana trợ lực, đã hoành hành khắp miền nam California, tàn phá các khu dân cư, làm tê liệt các doanh nghiệp và thiêu thành tro bụi 250.000 ha rừng. Khoảng 80.000 cư dân đã phải di tản khỏi vùng núi San Bernardino. Ít nhất 15 nạn nhân đã thiệt mạng, 2 người khác bị bỏng nặng đang ở trong tình trạng nguy kịch tại bệnh viện San Diego. Khoảng 1.600 ngôi nhà chỉ còn là những đống tro tàn. Một số vụ cháy được cho là do có kẻ chủ tâm đốt và những đối tượng này có thể sẽ bị truy tố vì tội giết người.
Trong số 15 người đã thiệt mạng, có 2 người chết vì đột quỵ và 13 người chết trong khi đang tìm cách chạy trốn 2 đám cháy lớn. Một quan chức y tế San Diego nhận định, số thương vong trong vụ cháy có thể còn lên cao vì có nhiều người không kịp sơ tán. Con số cụ thể sẽ có sau khi các nhân viên hoàn tất việc tìm kiếm các nạn nhân trong hàng trăm ngôi nhà bị cháy rụi.
"Đây có thể là thảm họa tồi tệ nhất mà bang California từng phải đối mặt và hẳn cũng là đắt giá nhất", Thống đốc Gray Davis nhận định. Ông ước tính vụ cháy gây thiệt hại gần 2 tỷ USD.
T.N. (theo AP)