Ngay lập tức, ông cho dừng tất cả các công việc khác tại công ty công nghệ sinh học có trụ sở tại Seoul. Vị CEO 63 tuổi yêu cầu các nhà nghiên cứu và nhân viên chính tập trung hoàn toàn vào sản xuất một bộ kit xét nghiệm Covid-19. "Phải phát triển thật nhanh", ông nói, "Trước khi tình hình nghiêm trọng hơn, chúng ta phải có sự chuẩn bị".
Hai tuần sau đó, Seegene tập trung tổng lực phát triển kit xét nghiệm, được đặt tên là Allplex 2019-nCoV Assay. Ngày 27/1, sau khi trường hợp nhiễm bệnh đầu tiên được xác nhận tại Hàn Quốc, ông Chun nhận được một cuộc gọi khẩn cấp từ Trung tâm Kiểm soát và Phòng ngừa dịch bệnh Hàn Quốc (KCDC).
Cơ quan này yêu cầu đánh giá bộ kit xét nghiệm của Seegene. Họ nhanh chóng nhận ra quy trình phát triển bộ kit của công ty đã đáp ứng chặt chẽ với các quy định của KCDC. Ngày 12/2, bộ kit này được cấp phép sử dụng.
"Hiện tại, chúng tôi đang dừng hết mọi thứ và dồn lực vào sản xuất bộ xét nghiệm", ông Chun nói, "Yêu cầu từ chính phủ và các cơ quan y tế rất lớn. Chúng tôi có khả năng cung cấp đến 3 triệu bộ kit xét nghiệm mỗi tuần", ông cho biết.
Nhưng nếu vẫn còn thiếu, ông Chun nói Seegene sẵn sàng chia sẻ kỹ thuật cho đơn vị khác để phát triển bộ kit miễn phí. "Virus không nên lây lan bởi những hạn chế về xét nghiệm", ông nói.
Ông Chun Jong-yoon hiện là CEO Seegene. Ảnh: Forbes
Các cơ sở của Seegene đặt tại hai tòa nhà ở phía đông nam Seoul. Về bản chất, việc sản xuất các kit xét nghiệm không đòi hỏi một không gian rộng hoặc những cỗ máy khổng lồ. Điều cốt yếu là lao động. Vì vậy, Seegene đã tăng gấp đôi số nhân viên để đáp ứng nhu cầu hiện tại. Họ đang sản xuất hai ca và dự định sớm nâng lên ba ca mỗi ngày. Công ty cũng đang tìm cách chuyển các cơ sở sản xuất đến vùng ngoại ô Seoul vào năm tới, để có thể mở rộng công suất hơn nữa.
Bộ kit của Seegene được KCDC phê duyệt rất nhanh, trong khi quy trình vốn thường mất ít nhất 6 tháng. Cơ quan y tế châu Âu cũng đã phê duyệt bộ kit của công ty 5 ngày trước đó. "Đây là một vấn đề cấp bách nên điều quan trọng là phải phản ứng nhanh chóng", ông Chun nói, "Trên thực tế, việc chấp thuận của KCDC trong vòng hai tuần là chưa từng có".
Nhờ bộ kit được Seegene tạo ra sớm, chính phủ phản ứng nhanh chóng khi quyết định xét nghiệm diện rộng, cùng nhiều biện pháp khác, Hàn Quốc đã kiểm soát được sự lây lan của Covid-19. Ở một đất nước 51 triệu người, Hàn Quốc ghi nhận chưa tới 10.000 trường hợp. Số ca nhiễm thấp hơn cả Thụy Sỹ, với dân số 8,6 triệu người.
Vào thời điểm Forbes phỏng vấn ông Chun giữa tháng 3, Seegene đã tràn ngập các đơn đặt hàng. Trước đây, họ sản xuất 100.000 bộ kit xét nghiệm mỗi tuần, nhưng giờ đã tăng lên một triệu bộ mỗi tuần. Sản phẩm của họ được xuất đến 40 quốc gia, bao gồm Pháp, Đức, Italy, Tây Ban Nha và các quốc gia khắp châu Á. Công ty đã gửi bộ kit đến Mỹ và đang chờ FDA phê duyệt. Với tình trạng đại dịch vẫn lan rộng trên toàn thế giới, Seegene đang chuẩn bị đẩy mạnh sản xuất hơn nữa.
Ông Chun cho biết động lực khiến ông quyết định cống hiến cho y học là thời điểm mắc bệnh lao sau khi tốt nghiệp trung học cơ sở. Việc chữa trị căn bệnh suốt 5 năm làm ông không thể học trung học. Cuối cũng, ông vẫn lấy được bằng GED (General Education Development) tương đương công nhận đạt trình độ trung học. Sau đó, ông theo học Đại học Konkuk (Seoul) ngành nông nghiệp và nhận bằng tiến sĩ Khoa học đời sống tại Đại học Tennessee (Mỹ). Ông còn nhận được học bổng sau tiến sĩ từ Đại học Harvard và Đại học California, Berkeley.
Chun trở về Hàn Quốc năm 1995. Sau thời gian nghiên cứu về DNA, ông trở thành giáo sư sinh học tại Đại học Ewha Womans (Seoul). Dù vậy, Chun vẫn mang tinh thần khởi nghiệp trong người. "Ngay khi còn đi học, tôi đã nghĩ đến việc bắt đầu kinh doanh", ông nói. "Trong cuộc sống, chúng ta có thể làm nhiều điều hơn với kinh doanh, hơn là nghiên cứu. Nhưng để điều hành một doanh nghiệp thành công, bạn phải kiên trì", ông chia sẻ quan điểm.
Ông Chun thành lập Seegene vào năm 2000, với khoản đầu tư 300 triệu won từ người chú của mình (khoảng 240.000 USD ngày nay). Trong ba năm đầu tiên, Seegene không có doanh thu. "Đó là quãng thời gian khó khăn, nhưng tôi đã hạ quyết tâm rồi", ông nói, "Nếu tôi sản xuất được cái gì đó phi thường, cả thế giới sẽ dõi theo".
Thời gian đầu, Seegene phát triển các bộ kit chẩn đoán bệnh hô hấp, tiêu hóa, bệnh lây truyền qua đường tình dục và ung thư, nhưng rất ít được dùng tại các bệnh viện địa phương. Cuối cùng, ông tìm thấy được thị trường cho mình, với 82% doanh thu hiện đến từ xuất khẩu. Mỹ và Châu Âu là những thị trường lớn của Seegene.
Ngay cả trước khi dịch Covid-19 bùng phát, lợi nhuận ròng của công ty năm ngoái đã tăng hơn gấp đôi, lên 23 triệu USD. Doanh thu tăng 19%, lên 105,3 triệu USD. Cổ phiếu của Seegene đã tăng hơn gấp đôi kể từ tháng 1/2020, lên 88.100 won gần đây. Công ty có vốn hóa gần 2 tỷ USD.
Kit xét nghiệm của Seegene nằm trong một ống nghiệm duy nhất, dùng xác định ba gen mục tiêu có trong Covid-19. Nhờ hợp lý hóa quá trình xét nghiệm, bộ kit này cho kết quả trong thời gian chỉ bằng một phần mười phương pháp thủ công và hạn chế được sai sót.
Trong khi các xét nghiệm khác tìm kiếm sự hiện diện của kháng thể, Seegene sử dụng cách gọi là phản ứng chuỗi polymerase để phát hiện virus có trong dịch cơ thể, trước khi kháng thể hình thành. Theo ông Chun, chẩn đoán phân tử như vậy là ngược với chẩn đoán miễn dịch, nhưng nhanh hơn và chính xác hơn. Điều đó cũng có nghĩa là những người bị nhiễm Covid-19 có thể được phát hiện trước khi họ có bất kỳ triệu chứng nào.
Ngoài việc ngăn chặn sự lây lan của đại dịch, ông Chun xem phương pháp xét nghiệm của mình là một chiến thắng cho chẩn đoán phân tử. Mười năm qua, ông nói rằng bản thân "có mục đích giúp việc chẩn đoán phân tử dễ dàng hơn, giá cả phải chăng và phổ biến".
Phiên An (theo Forbes)