Chiều 9/12/1988, Robert Samuels, nhà quay phim 40 tuổi, được vợ phát hiện đã chết tại nhà riêng ở Northridge, Los Angeles.
Mary Ellen Samuels, 42 tuổi, cho biết cùng con gái tên Nicole, 18 tuổi, ghé qua để đưa chó cưng đến nhà Robert vào cuối tuần. Hai vợ chồng đang ly thân.
Robert tử vong từ vài ngày trước vì bị bắn vào đầu. Chiếc gối bên cạnh thi thể được dùng làm ống giảm thanh. Khám nghiệm tử thi cho thấy ngoài bị bắn, Robert còn bị đánh bằng một dụng cụ hình ống, cảnh sát tin rằng đó là nòng khẩu súng ngắn.
Không có dấu vết đột nhập hay vật lộn, không có gì bên trong ngôi nhà bị mất nên cảnh sát cho rằng đây không phải vụ trộm cướp. Nghi phạm đầu tiên được xác định là Mary.
Robert kém Mary hai tuổi, quen biết từ nhỏ vì là hàng xóm. Thời trung học, Robert yêu thầm Mary nhưng không đủ can đảm thổ lộ. Năm 1980, khi đã trở thành nhà quay phim thành công ở Hollywood, Robert gặp lại Mary trong ngày họp mặt trường cũ. Hai người nối lại quan hệ và bắt đầu hẹn hò. Chỉ sau sáu tháng, họ kết hôn. Robert nhận nuôi Nicole, con của Mary trong cuộc hôn nhân trước đó.
Tuy nhiên, cuộc hôn nhân thứ hai của Marry không yên ấm vì tính cách trái ngược. Robert chăm chỉ và thực tế, còn Mary thích cuộc sống sôi động và ăn mặc gợi cảm. Vợ chồng liên tục cãi vã về tiền bạc. Cần kiếm thêm tiền, Robert mua nhượng quyền cửa hàng bánh Subway và giao cho vợ làm quản lý.
Tháng 10/1986, tan làm về, Robert tìm thấy mảnh giấy nhắn của Mary trên quầy bếp nói muốn chia tay. Theo cô, cuộc hôn nhân đã trở nên nhàm chán, cô hy vọng họ có thể làm bạn, nhưng không thể sống với Robert nữa.
Mary đệ đơn ly hôn nhưng Robert mong muốn hòa giải. Họ đồng ý thử ly thân. Robert phải kiếm thêm 1.500 USD mỗi tháng để trang trải chi phí sinh hoạt cho Mary. Trong khi đó, Mary vẫn quản lý cửa hàng bánh, cùng Nicole chuyển đến một căn hộ gần đó để bắt đầu sống tiệc tùng ở quán bar, mặc Robert phải thanh toán hóa đơn.
Bạn bè cho biết Robert đang có ý định hoàn tất thủ tục ly hôn với Mary vì nhận ra rằng họ sẽ không bao giờ quay lại với nhau. Robert đã gặp luật sư và muốn cắt nguồn tài chính của cô.
Vì họ vẫn chưa ly dị vào thời điểm Robert qua đời, Mary sẽ được thừa kế gần 500.000 USD tiền bồi thường từ hợp đồng bảo hiểm nhân thọ và tài sản của chồng.
Vài ngày sau án mạng, mẹ con Mary chuyển về nhà Robert, rao bán cửa hàng bánh và nộp đơn yêu cầu nhận tiền bảo hiểm.
Bất chấp nghi ngờ, Mary vượt qua bài kiểm tra nói dối theo yêu cầu của cảnh sát. Công ty bảo hiểm sau đó viết một tấm séc cho cô. Mary bắt đầu chi tiêu điên cuồng, mua cho mình và Nicole áo khoác lông, nội y gợi cảm và đồ da cao cấp. Mary mua cho bạn trai mới một chiếc Porsche trị giá 50.000 USD. Họ dự định chuyển đến thành phố Cancun, Mexico, bỏ ra 180.000 USD để mua một căn hộ ở đó.
Mary Ellen Samuels khi bị bắt. Ảnh: Oxygen
Qua điều tra, cảnh sát phát hiện trong thời gian ly thân, Robert hẹn hò với một phụ nữ cũng ly thân chồng. Chồng của người phụ nữ này là cựu cảnh sát, hiện làm nhân viên bảo vệ tại câu lạc bộ, có tiền sử bạo lực gia đình và sở hữu một khẩu súng ngắn. Tuy nhiên, anh ta có bằng chứng ngoại phạm xác thực và được loại trừ nghi vấn.
Cảnh sát chuyển hướng điều tra các mối quan hệ công việc của nạn nhân, phát hiện Robert có liên quan đến vụ kiện về thuế với một số đồng nghiệp. Họ đào sâu vào manh mối này nhưng rồi lại đi vào ngõ cụt.
Vụ án bế tắc gần năm tháng. Tháng 5/1989, cảnh sát nhận được cuộc gọi nặc danh tuyên bố "biết rất nhiều về vụ án Robert Samuels" và tố cáo hung thủ là James Bernstein, 27 tuổi. Hồ sơ tội phạm cho thấy James từng bị bắt vì một số tội liên quan đến ma túy.
Qua điều tra, James có quan hệ tình cảm với Nicole. Nhưng Nicole khai rằng hai người chưa từng hẹn hò nghiêm túc.
Thẩm vấn những người bạn đi bar cùng Mary, cảnh sát được biết cô ta nhiều lần bày tỏ muốn thuê sát thủ giết chồng.
Trước tin đồn James đã sát hại Robert theo yêu cầu của Mary, cảnh sát đưa Mary và James về đồn thẩm vấn ngay đêm đó. Mary giữ vững lập trường, phủ nhận có liên quan đến vụ giết chồng, nhưng James tỏ ra rất lo lắng. Khi để cả hai ở cùng một phòng, James nói với Mary: "Họ sẽ bắt một trong hai chúng ta hoặc cả hai chúng ta ngay tại đây, ngay bây giờ, ngay tối nay vì tội giết người. Họ nói chắc 100% là tôi và bà đã làm điều này".
Tuy nhiên cảnh sát không nhận được lời thú tội nào, buộc phải để cả hai đi.
Tháng 7/1989, một cặp vợ chồng phát hiện thi thể nam giới dọc đường núi hẻo lánh ở hạt Ventura, California. Thi thể đã bị phân hủy nặng nhưng dấu vân tay cho thấy đó là James. Giám định y tế xác định nguyên nhân cái chết là bị siết cổ.
Ông chủ cửa hàng điện tử nơi James làm việc cho biết James đã gọi cho ông bày tỏ ý định khai báo với cảnh sát về vai trò của anh ta trong vụ sát hại Robert, đó cũng là lần cuối cùng họ nói chuyện với nhau. Đồng nghiệp tiết lộ James từng kể Robert lạm dụng tình dục Nicole và nói "Robert cần phải chết vì tội lỗi của mình".
Tra cứu hồ sơ ly hôn và báo cáo tội phạm, cảnh sát xác định Robert chưa từng bị cáo buộc lạm dụng tình dục. Không có bằng chứng nào cho thấy Robert lạm dụng tình dục Nicole thời niên thiếu. Họ cố gắng nói chuyện trực tiếp với Nicole, nhưng hai mẹ con cô đang ở Cancun.
Tại căn hộ của James, cảnh sát tìm thấy một tấm thẻ điện thoại và gửi đi phân tích.
Anh trai cho biết James liên quan đến việc buôn bán ma túy và có đồng phạm là David Navarro. Lần theo dấu vết của David, cảnh sát phát hiện anh ta chính là người gọi điện ẩn danh tố cáo James giết người. David còn khai rằng Mary là chủ mưu vụ giết Robert.
Theo David, Mary cố thuê anh ta giết chồng nhưng không thành công. Cô ta nói muốn lấy tiền bảo hiểm và cửa hàng bánh Robert sở hữu.
Khi trở về từ Cancun, Mary từ chối hợp tác. Nicole cũng từ chối nói về vụ sát hại James và những cáo buộc lạm dụng.
Cảnh sát tìm thấy hồ sơ trả lương từ cửa hàng bánh cho thấy các khoản thanh toán đã được chuyển đến James. Theo cảnh sát, đây là cách anh ta được trả tiền cho vai trò trong vụ giết người. Mặt khác, bằng chứng từ thẻ điện thoại cho thấy James đã gọi điện cho cả Mary và Nicole vào đêm Robert bị sát hại.
Cảnh sát cũng phát hiện cửa hàng bánh đã trả 6.000 USD cho Anne Hambly, bạn của Mary nhưng không phải là nhân viên cửa hàng. Sau khi đảm bảo được miễn trừ trách nhiệm hình sự, Anne đồng ý tiết lộ tất cả những gì cô biết về việc Robert và James bị sát hại.
Theo Anne, sau khi thuê James giết chồng, Mary lo sợ anh ta không thể giữ im lặng. Anne gợi ý rằng bạn trai cô là Paul Gaul, và bạn của Paul tên Darrel Edwards, có thể giúp giết người diệt khẩu. Mary trả cho Anne 6.000 USD vì "lời khuyên hữu ích".
Ngày 26/1/1990, Mary bị bắt. Khi khám xét nhà cô ta, cảnh sát tìm thấy một bức ảnh chụp Mary khỏa thân, tươi cười nằm trên giường, phủ 20.000 USD tiền giấy màu xanh lên người thay cho quần áo. Cô ta được truyền thông đặt biệt danh "Góa phụ xanh".
Mary Ellen Samuels chụp ảnh khỏa thân, phủ 20.000 USD tiền mặt trên người. Ảnh: Oxygen
Paul và Darrel bị bắt vì tội giết James. Cả hai nhận tội giết người cấp độ hai với điều kiện ra tòa làm chứng khai chống lại Mary.
Bức ảnh Mary che thân bằng 20.000 USD kiếm được từ tính mạng của chồng cũ thuyết phục bồi thẩm đoàn rằng cô ta phạm tội dàn xếp hai vụ giết người. "Cô ta khỏa thân, lăn lộn trên đống tiền đó, thật không thể tin được. Bức ảnh đó gây bất lợi cho cô ta nhiều hơn bất cứ điều gì khác", một bồi thẩm viên nói.
Công tố viên cho biết: "Bức ảnh này có lẽ đáng giá bằng 10.000 lời nói". Bên công tố miêu tả Mary là người đàn bà lạnh lùng, toan tính và tham tiền.
Paul và Darrel bị kết án tù chung thân với thời hạn tối thiểu để được ân xá là 15 năm. Họ được trả tự do vào năm 2009.
Tháng 7/1994, bồi thẩm đoàn tuyên bố Mary phạm hai tội giết người cấp độ một. Cô ta bị kết án tử hình. Sau đó, bản án được giảm xuống tù chung thân, không có cơ hội được ân xá.
Tuệ Anh (Theo Oxygen)