Bốn vòng gần nhất, Nam Định không biết mùi chiến thắng. Hệ quả là họ tụt xuống vị trí thứ 12 với chín điểm, chỉ hơn đội đứng cuối Khánh Hoà ba điểm.
Bên cạnh những điều chỉnh chuyên môn, Nam Định đã dùng cả chiêu "đảo người" cầu may. Một ngày trước trận đấu với Hà Nội, đội bóng chủ sân Thiên Trường đẩy ông Nguyễn Văn Sỹ sang ghế Giám đốc kỹ thuật, và đưa anh trai của ông - cựu tiền đạo Nguyễn Văn Dũng - lên ghế HLV trưởng. Chủ tịch CLB Nguyễn Tân Anh chia sẻ rằng với chiêu đổi người này, Nam Định hy vọng sẽ "hợp vía" của ông Nguyễn Văn Dũng.
Mùa giải 2018 Nam Định thua Hà Nội 0-2 trên sân nhà và hòa 3-3 trên sân khách.
Thực tế, gặp Hà Nội lúc này là cơ hội không thể tốt hơn với Nam Định. Đội đương kim vô địch đang trục trặc cả trong lối chơi lẫn nhân sự. Họ phải chiến đấu ở cả hai mặt trận là V-League và AFC Cup nên nhiều vị trí bị quá tải. Thầy trò HLV Chu Đình Nghiêm cũng rơi vào tình trạng "khôn nhà, dại chợ". Họ toàn thắng ở Hàng Đẫy nhưng không gặt hái được kết quả tốt trên sân khách, điển hình là trận hoà Khánh Hoà 0-0, Bình Dương 2-2 và thua thảm Thanh Hoá 1-4.
Hàng thủ của Hà Nội hiện tại thủng lỗ chỗ, khi Trần Đình Trọng chưa hết án phạt treo giò, còn Đỗ Duy Mạnh chấn thương. Họ do vậy buộc phải dùng cặp trung vệ dự bị là Nguyễn Thành Chung và MacDonald. Ở trận gần nhất với Đà Nẵng, các nhà đương kim vô địch vẫn để thủng lưới hai bàn dù đối thủ khủng hoảng tiền đạo đến mức phải dùng cả Hà Đức Chinh đang chấn thương.
Hàng thủ của Hà Nội càng trở nên mong manh hơn khi sử dụng Bùi Tiến Dũng trong khung gỗ. Do muốn cho người hùng của U23 Việt Nam có cơ hội thể hiện với HLV Park Hang-seo trước khi đội tuyển quốc gia tập trung chuẩn bị cho King’s Cup, HLV Chu Đình Nghiêm chấp nhận đẩy thủ môn đang có phong độ ổn định Lê Văn Công lên vị trí dự bị. Ở trận gặp Đà Nẵng, Bùi Tiến Dũng thi đấu chưa tốt, mắc sai sót ở bàn gỡ 1-1.
Mùa 2018, Hà Nội còn mạnh hơn hiện tại, nhưng Nam Định suýt gây bất ngờ ở giai đoạn hai trên sân Hàng Đẫy. Thầy trò HLV Nguyễn Văn Sỹ gây sốc khi dẫn trước 3-0. Tuy nhiên cuối trận đội khách chơi chùng xuống, tạo cơ hội cho Hà Nội triển khai lối đá sở trường và gỡ hoà 3-3 ở những phút cuối.
Nam Anh