Henderson nâng Cup vô địch Ngoại hạng Anh mùa 2019-2020. Ảnh: Sky Sports.
HLV Roy Keane rất tức giận. Đội trẻ Sunderland vừa thất bại cay đắng trước đội bóng hạng Sáu Gateshead, dù được bổ sung một vài cầu thủ đội một. Dẫu vậy, ông vẫn chú ý đến một cậu nhóc đã thi đấu khá tốt.
- "Này, cậu có nghĩ mình đủ sức đá cho đội một không?", Keane hỏi.
- "Có chứ ạ", cậu nhanh nhảu đáp.
- "Được lắm", Keane phản hồi, sau một thoáng khựng lại.
Cậu nhóc đó là Henderson, mới 17 tuổi. Dưới ánh sáng chói loà của thần tượng thời thơ ấu, câu hỏi của Keane khiến Henderson toát mồ hôi hột. Nhưng, sự tự tin vào bản thân khiến cậu thốt ra câu trả lời đầy can đảm, đúng theo suy nghĩ của mình.
"Cậu ấy có sự tự tin đáng nể ngay cả khi còn là một cầu thủ trẻ. Thậm chí, đôi lúc, chúng tôi thấy Henderson tự tin một cách quá đáng vào bản thân", Stephen Wright, đồng đội cũ của Henderson tại Sunderland, vừa cười vừa kể lại với Sky Sports.
Nhưng Keane bị ấn tượng đến mức quyết định cho Henderson dự một trận đấu giao hữu tiền mùa giải của Sunderland. "Đó là nơi bắt đầu cho tất cả đối với tôi", Henderson - người sau đó chơi 71 trận ở Ngoại hạng Anh cho CLB thời niên thiếu, trước khi chuyển đến Liverpool năm 2011 với giá 20,5 triệu USD - thú nhận.
Bước ngoặt đó là minh chứng cho sự hình thành nên con người của Henderson. Nhưng chỉ đến bây giờ, niềm tin của anh vào bản thân mới được công chúng biết đến rộng rãi. Ở tuổi 30, anh giành chức vô địch Ngoại hạng Anh đầu tiên, sau 12 tháng đăng quang Champions League đầu tiên.
Henderson đang nổi lên như một trong những đội trưởng thành công nhất lịch sử gần đây của Liverpool. Hơn bất kỳ cầu thủ nào khác, anh là động lực thúc đẩy thành công của chủ sân Anfield. Tầm quan trọng của Henderson không chỉ thể hiện trên sân mà còn ở cả thời điểm vắng mặt, như khi anh chấn thương gân kheo cuối tháng 2. Đó là giai đoạn chuỗi bất bại của Liverpool ở Ngoại hạng Anh bị Watford kết thúc và bị Chelsea loại khỏi FA Cup. Và cả ở Champions League, bởi Atletico Madrid.
Mùa này, Henderson được Hiệp hội nhà báo thể thao Anh FWA bình chọn là Cầu thủ hay nhất và tầm quan trọng của anh ở Liverpool dần được thừa nhận. Nhưng trước tất cả những điều này, Henderson đã nhiều năm liên tục phải chịu đựng những chỉ trích.
Anh bị nghi ngờ bởi rất nhiều người, trong đó có cả những huyền thoại. Việc Henderson gia nhập Liverpool năm 2011 từng trở thành một chủ đề đàm tiếu và nhạo báng như một món hàng chất lượng thấp giá cao. Trong cuốn tự truyện năm 2013, Sir Alex Ferguson đã bật mí việc từ chối mua tiền vệ sinh năm 1990 vì "dáng chạy có vấn đề". Ngay cả những người ở Liverpool và CĐV cũng nghi ngờ. Cho dù, Henderson thi đấu nhiều hơn bất kỳ cầu thủ Liverpool nào khác trong mùa giải đầu tiên tại Anfield, những câu hỏi về sự phù hợp của anh vẫn cứ tồn tại dai dẳng.
Khi HLV Brendan Rodgers tiếp quản The Kop từ tay của Kenny Dalglish cuối mùa 2011-2012, ông thậm chí đề nghị CLB đổi Henderson cùng một khoản tiền để chiêu mộ Clint Dempsey của Fulham. Tiền vệ người Anh đã bị xúc phạm nặng nề bởi thiên kiến của Rodgers. Nhưng chính điều đó hun đúc nên một Henderson của hôm nay. Thay vì bị huỷ hoại bởi những HLV nhìn ngọc thành đá, anh cương quyết ở lại và thề sẽ chứng tỏ giá trị bản thân. "Đó là một khoảnh khắc giác ngộ, một phước lành xuất hiện trong lò lửa để tôi bộc lộ chất vàng mười", Henderson kể lại.
Và anh đã làm đúng những gì tự hứa với bản thân. Henderson thi đấu ấn tượng đến nỗi chính Rodgers tự tay trao băng thủ quân cho anh, sau khi Steven Gerrard ra đi năm 2015. Từ đó, tấm băng ấy không hề đổi chủ.
Henderson đã kế thừa xuất sắc chiếc băng thủ quân của Gerrard. Ảnh: Sky Sports.
"Biến tất cả những người hoài nghi thành người hâm mộ là một kỳ tích không thể tin được. Cậu ấy đã làm chủ phòng thay đồ với rất nhiều nhân vật lớn như Jamie Carragher, Steven Gerrard, Craig Bellamy. Nhưng Henderson vẫn giữ được cốt cách của riêng mình và thật tuyệt vời khi phát triển được từ bản sắc đó. Henderson là người quyết tâm sắt đá. Nếu không tin, bạn hãy nhìn vào mắt của cậu ấy", một cựu cầu thủ và đang là tuyển trạch viên cho Liverpool nhận xét.
Thực sự là thế. Chúng ta có thể nhìn thấy điều đó theo cách Henderson được các đồng đội tôn kính. Trung vệ Virgil van Dijk nói: "Tôi không biết liệu anh ta có bị đánh giá thấp ở đâu hay không, nhưng ở đây, toàn bộ chúng tôi đều biết Henderson giỏi thế nào". Còn hậu vệ cánh trái Andrew Robertson khẳng định: "Việc được tập luyện và thi đấu cùng Henderson là một ân sủng lớn. Tư cách ngoài sân cỏ và trong thi đấu của anh là đã chứng minh việc Henderson trở thành thủ quân vĩ đại của The Kop là điều đương nhiên". Trong khi đó, tài năng ở cánh còn lại Alexander-Arnold ca ngợi thủ quân là "hình mẫu hoàn hảo".
Henderson rất tận tụy trên sân cỏ nhưng cũng đòi hỏi đồng đội phải cống hiến hết mình giống anh. Sự khao khát cải thiện chất lượng chuyên môn của tiền vệ này giúp anh vượt qua những giai đoạn khó khăn. Ngay dưới thời Jurgen Klopp, đã có lúc vị trí của anh mấp mé bờ vực. Nhưng anh đã vượt lên tất cả, đồng thời truyền động lực tiến lên cho cả đội.
Hãy xem lại phản ứng của Henderson trong chiến thắng 1-0 trước Tottenham vào tháng Giêng. Trong khi các cầu thủ khác đang ăn mừng chiến thắng khó khăn, giúp Liverpool tạo khoảng cách 16 điểm với Man City thì Henderson vẫn tức tối. "Quá tồi. Quá tồi tệ", anh lẩm bẩm khi lầm lì bước qua Klopp để xuống đường hầm. Có rất nhiều khoảnh khắc như vậy. Klopp, thậm chí, từng mô tả học trò như một "ví dụ" cho các đồng đội của anh sau chiến thắng 4-0 trước Southampton vào tháng 2: "Cậu ấy trông chẳng có vẻ gì là đội trưởng của một đội đang hơn đội nhì bảng 19 điểm. Không một chút nào. Mà giống như một người đang nơm nớp nếu để thua thì CLB sẽ phải xuống hạng vậy".
Thái độ đó là vô giá đối với Liverpool bởi trong rất nhiều mùa giải, đội bóng này đã phải trả giá cho sự tự mãn. Khi bị Watford đánh bại tại Vicarage Road hồi tháng 2, sự lo lắng của Henderson trở nên có cơ sở và khiến các đồng đội phải nhận thức lại tình hình. Họ thấy rằng, phải tôn trọng thái độ "như đi trên băng mỏng" của Henderson, bởi đấy là thái độ của một nhà vô địch chuyên nghiệp.
Tiền vệ người Anh thực sự chuyên nghiệp từ nhỏ. Anh luôn thức khuya tập luyện, tập đá phạt hoặc những thứ khác. Và bây giờ anh vẫn vậy. Trong đầu anh không phải là chiến thắng vừa giành được mà là những trận đấu tiếp theo. Tâm lý đó có lẽ là điều quan trọng nhất mà Henderson mang đến cho Liverpool hiện tại, nhưng đó không phải là tất cả.
Henderson đã trở thành một cầu thủ cũng như một nhà lãnh đạo sân cỏ. Điều đó trở nên rõ ràng hơn bao giờ hết kể từ khi anh được đẩy lên từ vai trò tiền vệ trụ sang vị trí tiền vệ cánh phải từ nửa cuối mùa trước. Những màn trình diễn của anh ở vị trí này đã khiến Klopp phải xin lỗi vì trước đó dùng anh nhầm chỗ.
Cường độ hoạt động của Henderson tạo nên nhịp điệu thi đấu cho toàn đội. Anh đứng thứ tư tại Ngoại hạng Anh ở mục chiến thắng trong các pha tranh chấp bóng trên 1/2 phần sân của đối phương. Anh cung cấp rất nhiều đường căng ngang nguy hiểm cho đồng đội. Mùa này, Henderson chỉ kém Alexander-Arnold về số lượng trung bình các đường chuyền trong khu vực cấm địa đối phương trong mỗi 90 phút. Anh thậm chí đặt dấu giày vào các bàn thắng hay ghi bàn ở mùa này nhiều hơn cả ba mùa trước cộng lại.
Sơ đồ nhiệt cho thấy rõ xu hướng thi đấu dãn biên phải của Henderson, trong hàng tiền vệ ba người của Liverpool.
"Hình mẫu hoàn hảo" như nhận xét của Alexander-Arnold, và nó đã được chứng minh trong chiến thắng 4-0 trước Southampton cũng vào tháng 2. Chính sự bức xúc của anh đã khiến Liverpool bùng nổ hơn. Anh cho thấy tầm nhìn và khả năng chuyền bóng với đường kiến tạo hoàn hảo giúp Mohamed Salah ghi bàn thứ hai.
Henderson đang tỏa sáng ở vị trí ưa thích, nhưng điều quan trọng nhất, anh vẫn đặt mục tiêu và lợi ích của đội bóng lên hàng đầu, vẫn vui vẻ lấp đầy chỗ trống ở những vị trí khác khi được yêu cầu. Mùa này, chúng ta lại nhiều lần nhìn thấy anh đá tiền vệ trụ. Thậm chí, anh còn sắm vai trung vệ trong trận bán kết Club World Cup với Monterrey. Henderson đã nhận được vô số lời khen ngợi sau trận đấu phải đá "lệch vai" đó. Adam Lallana chỉ biết thốt lên "Tuyệt vời", trong khi Klopp gật đầu tán thưởng. Song, Henderson không vì thế mà bay lên mây: "Thường thôi, tôi chơi hay là do có nhiều đồng đội hay hơn".
Sự tận hiến đó chỉ là một lý do khác khiến anh trở nên không thể thiếu với Liverpool. Có rất nhiều người nghi ngờ anh có thể đạt được cảnh giới này ở Liverpool và cũng rất nhiều người chế giễu về viễn cảnh đó trong quá khứ. Nhưng khi một thiếu niên mới "bẻ gãy sừng trâu" dám đối đầu với một Roy Keane giận dữ tại Sunderland, họ phải biết rằng mình đã nghĩ sai.
"Henderson là cầu thủ hoàn hảo. Khi anh ta nhận được bóng, trong đầu Henderson chỉ có suy nghĩ phải làm cách nào đưa bóng đến chân bộ ba Sadio Mane, Roberto Firmino và Mohamed Salah nhanh nhất có thể. Anh ta chính là một thủ lĩnh được các cầu thủ hoàn toàn tôn trọng", chuyên gia Redknapp nói trên đài Sky Sports.
Henderson cùng các đồng đội ở Liverpool nâng Cup vô địch Champions League mùa 2018-2019. Ảnh: Sky Sports.
Henderson không chỉ là đội trưởng của nhà vô địch Champions League mà còn là của tân vương Ngoại hạng Anh. Đó là hiện tượng đối với một cầu thủ đã bị chê bai như cơm bữa. Nhưng với Henderson, chuyện đó cũng thường thôi, bởi anh là thủ lĩnh của nhiều cầu thủ giỏi.
Trâm Anh (theo Sky Sports)