Sân Da Luz, Lisbon (Bồ Đào Nha) tối 14/8, cầu thủ Barca vào phòng thay đồ nghỉ giữa trận gặp Bayern ở tứ kết Champions League. Trong khi trợ lý Joan Barbara đi lại quanh phòng để truyền cảm hứng cho cầu thủ, Messi ngồi một góc, cúi gằm mặt, thỉnh thoảng cắn móng tay. Barca bị dẫn 1-4, và quan trọng hơn, không cho thấy dấu hiệu nào để gượng dậy. Họ thua với tỷ số tương tự trong hiệp hai, khép lại thất bại đậm nhất lịch sử đội bóng ở châu Âu: 2-8.
Messi thất vọng thấy rõ ở thảm bại trước Bayern. Ảnh: Reuters
Thất bại đó giống như giọt nước tràn ly, sau năm năm liền Barca không thể vào chung kết Champions League. Mùa này thậm chí họ còn mất chức vô địch La Liga quen thuộc vào tay kình địch Real, để rồi trắng tay trên mọi mặt trận. Messi chịu hết nổi. Sau khi nghĩ thông suốt, anh nói chuyện với vợ con về ý định rời Barca.
"Cảnh tượng khi đó đúng là bi kịch", Messi nói trong cuộc phỏng vấn với Goal hôm 4/9. "Vợ con tôi đều bật khóc. Mateo và Ciro còn quá nhỏ và chưa hiểu được ý nghĩa của việc phải chuyển trường và gặp những người bạn mới. Nhưng Thiago lớn hơn một chút, thì hiểu. Nó khóc và nói với tôi: 'Xin bố, nhà mình đừng đi được không?'. Vợ tôi Antonella cũng khóc, nhưng cô ấy vẫn thông cảm và ủng hộ tôi. Thật đau lòng, nhưng tôi vẫn phải quyết định".
Tin đồn Messi đề nghị ra đi manh nha từ hôm 16/8, bắt nguồn từ phóng viên Marcelo Bechler của đài Esporte Interativo. Bechler từng loan tin đầu tiên về việc Neymar muốn rời Barca hè 2017. Khi đó, dù bị phần đa phóng viên bác bỏ, Bechler vẫn bảo vệ thông tin. Rồi anh đã đúng. Lần này thì số đông đứng về Bechler.
Chiều Chủ nhật 16/8, Bechler đứng ngoài sân Camp Nou vắng vẻ, nói: "Messi muốn rời Barca ngay hè này, chứ không phải năm sau. Lãnh đạo Barca đã nhận được thông tin này. Chưa bao giờ Messi khao khát rời Barca như lúc này". Đoạn video được Bechler đăng lên Twitter thu hút hơn năm triệu lượt xem, và gần 80.000 Like. Tất nhiên, không ít người vẫn bán tín bán nghi.
Những ngày sau đó, Chủ tịch Barca - Josep Maria Bartomeu - bắt đầu cuộc thanh trừng. HLV Quique Setien bị sa thải, còn Giám đốc Thể thao Eric Abidal buộc phải từ chức. Bartomeu bổ nhiệm tân HLV Ronald Koeman, rồi nói rằng Messi vẫn là hạt nhân của Barca.
Messi muốn tái ngộ thầy cõ Pep Guardiooa (phải), và không tin tưởng vào kế hoạch của Ronald Koeman ở Barca. Ảnh: Marca
Đến ngày 20/8, Messi bỏ dở kỳ nghỉ để trở về Barcelona gặp gỡ Koeman. Anh nói với HLV người Hà Lan ý định rời Barca. Chuyện lắng xuống một chút cho đến năm ngày sau.
Thứ Ba ngày 25/8, báo Argentina TyC Sports loan tin Messi đã thông báo cho Bartomeu ý định rời Barca. Truyền thông Tây Ban Nha như nắng hạn, gặp mưa rào. Hàng loạt nguồn tin uy tín xác nhận sự việc. Không ai nghi ngờ thông tin này nữa, bởi TyC Sports đăng kèm bản fax Messi đã gửi cho Bartomeu và bảy giám đốc Barca. "Qua bức thư này, tôi, Lionel Andres Messi Cuccitini, căn cước công dân số XXXXX, sau đây yêu cầu chấm dứt hợp đồng lao động giữa tôi và đội bóng đáng mến của các ông, dựa theo điều khoản 24 trong hợp đồng", Messi viết.
Chuỗi ngày sóng gió của Messi và Barca bắt đầu.
Ngay trong đêm 25/8, hàng trăm cule kéo đến Camp Nou để biểu tình, kêu gọi Bartomeu từ chức. Trên mạng xã hội, Thủ hiến Catalonia - người đứng đầu xứ tự trị này - đăng lời tri ân tiền đạo Argentina. Đồng đội và đồng nghiệp cũ cũng ủng hộ Messi. Hàng loạt đội thể thao, không riêng bóng đá, đều nhắc tới sự kiện này. Họ đều thông báo "đã ký hợp đồng với Messi". Nhưng điểm đến mà Messi quan tâm chỉ là Man City.
Cả thế giới thể thao bỗng chốc tập trung hết vào Messi. Tiền đạo 33 tuổi trở thành nguồn khai thác bất tận cho báo đài. Messi đã làm gì? Messi đi đâu? Messi đi khi nào? Ai đi cùng Messi? Tại sao Messi lại đi? Và Messi đi bằng cách nào?.... Nguyên tắc "5W-1H" vốn dùng trong việc thu thập thông tin, được tận dụng triệt để vào sự kiện này. Ứng với mỗi câu hỏi, lại có hàng loạt giả thiết đặt ra. Người quan tâm chuyển cách lựa chọn tìm kiếm trên mạng xã hội từ "tin nổi bật" sang "tin mới nhất". Một tài khoản Twitter địa chỉ @HagridFCB chuyên cung cấp tin về Barca thu hút thêm gần gấp đôi lượt Theo dõi (Follower), lên mức gần 70.000.
Thông tin dồn dập, trái chiều và đôi khi sai lệch, nhưng dần làm sáng tỏ vấn đề. Messi đề nghị đơn phương chấm dứt hợp đồng. Anh chỉ muốn sang Man City và ngay trong hè 2020. Luis Suarez, Ivan Rakitic hay Arturo Vidal cũng phải đi. Messi đi vì bất mãn với chiến lược của đội bóng, và để vô địch Champions League. Chỉ còn câu hỏi cuối: Đi như thế nào?
Messi khuynh đảo làng thể thao, lần này không phải vì tài nghệ đá bóng, và vì nguyện vọng rời Barca sau gần 20 năm. Ảnh: Reuters
Mấu chốt tương lai của Messi nằm ở hai điều khoản trong hợp đồng: Điều 8 và điều 24.
Điều 24 như Messi đã tiết lộ, cho phép anh được quyền chọn đơn phương chấm dứt hợp đồng sau khi mùa giải 2019-2020 kết thúc. Do đó, thủ quân Barca cho rằng anh không còn là cầu thủ Barca, kể từ khi gửi fax hôm 25/8. Cũng vì suy nghĩ đó, Messi từ chối đến đại bản doanh Joan Gamper để xét nghiệm Covid-19 hôm 30/8. Anh cũng vắng tất cả buổi tập của Koeman kể từ đầu tuần này. Nhưng, Messi đã lầm, ít nhất về mặt pháp lý.
"Phía Barca cho rằng tôi phải kích hoạt điều 24 vào trước ngày 10/6/2020", Messi nói. "Nhưng tôi phải nhắc lại, khi đó Barca vẫn còn thi đấu ở La Liga, và không phải lúc đòi ra đi. Hơn nữa, Chủ tịch Barca luôn nói với tôi rằng: 'Khi mùa giải kết thúc, cậu được phép quyết định đi hay ở'. Ông ấy chưa từng nói đến một ngày nhất định. Tôi gửi fax chỉ để muốn thông báo chính thức cho đội bóng, chứ không muốn gây sự. Tôi không bao giờ muốn đối đầu Barca".
Barca nắm đằng chuôi, khi trong hợp đồng có vẻ hạn kích hoạt điều khoản đơn phương chấm dứt hợp đồng là "10/6/2020", chứ không phải "ngày cuối cùng của mùa giải".
Messi vẫn còn phương án khác, nằm ở điều 8, liên quan đến phí đền bù hợp đồng nếu anh tự do ra đi. Luật sư của Messi cho rằng điều khoản đền bù hợp đồng đã hết hạn sau khi mùa 2019-2020 kết thúc.
Nhưng, Barca phản đối. Bartomeu được Chủ tịch La Liga - ông Javier Tebas - hậu thuẫn. Hôm 30/8, La Liga thông báo rằng Messi phải đền bù 700 triệu euro (khoảng 830 triệu USD), nếu tự ý hủy hợp đồng trước thời hạn. Nếu không, La Liga có quyền cấm Messi đăng ký thi đấu cho đội bóng khác.
Ông Jorge Messi bay sang Barcelona để hỗ trợ con trai trong nỗ lực rời Barca, nhưng bất thành. Ảnh: EFE
Bị kẹp giữa Bartomeu và Tebas, Messi phải tìm cách đối thoại nhưng không được. Đến hôm 2/9, bố và cũng là đại diện của anh - ông Jorge Messi - phải bay từ Rosario, Argentina sang Barcelona để đàm phán với Bartomeu. Cuộc gặp kéo dài một tiếng rưỡi. Messi có thể coi như thắng nếu Barca chấp nhận thỏa thuận, ra giá 100 triệu đến 150 triệu euro cho anh. Nhưng, Bartomeu cương quyết giữ lập trường, buộc Messi phải trả 700 triệu euro nếu muốn ra đi. Hai bên ra về mà không đạt thỏa thuận nào.
Hai ngày sau, bố con Messi họp cùng các luật sư để soạn văn bản phản hồi La Liga. Văn bản có đoạn: "Chúng tôi không biết La Liga đang phân tích hợp đồng nào. Họ dựa vào đâu để kết luận điều gì sẽ xảy ra nếu chúng tôi đơn phương chấm dứt hợp đồng vào cuối mùa giải 2019-2020. La Liga mắc lỗi rõ ràng. Mục 8.2.3.6 ghi rõ: 'phí đền bù sẽ không được áp dụng nếu cầu thủ đơn phương chấm dứt hợp đồng sau mùa giải 2019-2020'. Nó không xung đột với các quyền lợi khác của hai bên trong hợp đồng, nên rõ ràng điều khoản đền bù 700 triệu euro ghi trong mục 8.2.3.5 sẽ không được áp dụng".
Văn bản của bố con Messi không phải nỗ lực cuối cùng để giải thoát cho đội trưởng Barca. Nó giống như một lời tuyên bố từ Messi, rằng anh vẫn cho là bản thân đúng, nhưng sẽ không muốn đưa việc này ra tòa. "Chủ tịch nói rằng cách duy nhất để tôi được đi là trả 700 triệu euro. Tôi không thể làm thế. Còn một lựa chọn khác là đưa tranh chấp ra tòa. Nhưng tôi chưa bao giờ nghĩ đến chuyện khởi kiện Barca, và sẽ không bao giờ làm như vậy. Barca đã cho tôi mọi thứ, và tạo ra cuộc sống cho tôi ở đây", anh nói.
La Liga phản bác bố con Messi chỉ khoảng một tiếng sau, nhưng điều đó không còn quan trọng. Bởi, khi gửi đi văn bản hôm 4/9, Messi đã chấp nhận nhượng bộ.
Messi (phải) tỏ ra nhẹ nhõm sau 10 ngày sóng gió. Ảnh: Goal
Messi khép lại 10 ngày sóng gió bằng một trò chuyện cũng trong hôm 4/9 với Goal - một tờ báo phủ sóng toàn cầu với 38 phiên bản và 17 ngôn ngữ. Anh ngồi trên ghế decor, quần lửng, dép tông, chân buông thõng, mỉm cười trước khi phóng viên hỏi. Thái độ của Messi trong suốt 18 phút phỏng vấn như thể giữa anh và Barca chưa hề có cuộc tranh cãi. "Tôi sẽ tiếp tục cống hiến tận lực cho Barca trong mùa tới", anh nói.
Messi không nói mùa tới có phải mùa cuối cùng của anh ở Barca hay không. Goal cũng không đặt câu hỏi nào về dự định tiếp theo của Messi, có lẽ như thỏa thuận trước đó. Trước mắt anh lúc này có lẽ chỉ là bóng đá, danh hiệu và có thể là cả kỷ lục.
Xuân Bình tổng hợp