Trong bản đồ bóng đá khu vực, đội tuyển Philippines lâu nay được xếp ở chiếu dưới cùng Đông Timor, Campuchia, Lào hay Brunei. Tại đấu trường AFF Cup, theo thống kê, trong 39 trận đã đấu, họ thắng 8 hoà 7 và để thua tới 24 trận. Chỉ ghi được 40 bàn, Philippines là bia đỡ đạn cho các đối thủ với 91 lần bị thủng lưới. Năm 2002, đội bóng của họ còn để thua Indonesia tới 1-13.
Với chính sách xây dựng lực lượng dựa trên các cầu thủ gốc Philippines sinh sống tại nước ngoài và các cầu thủ nhập tịch được khởi xướng bởi tỷ phú Dan Palami, đội tuyển quốc gia nước này hoàn toàn lột xác. Giải đấu đánh dấu sự chuyển mình của bóng đá Philippines chính là AFF Cup 2010. Họ khởi đầu bằng trận hoà đầy quả cảm với đội bóng từng ba lần vô địch giải đấu là Singapore, trước khi tạo cú sốc lớn khi đánh bại nước đồng chủ nhà Việt Nam 2-0 ngay ở thánh địa Mỹ Đình. Với việc hoà 0-0 trước Myanmar ở lượt cuối, Philippines lần đầu tiên giành vé vào chơi bán kết AFF Cup. Họ chỉ chịu dừng bước trước đối thủ mạnh Indonesia với tỷ số thua tối thiểu 0-1 sau hai lượt trận. Dù vậy, lọt vào tới bán kết của giải đấu lớn nhất khu vực là kỳ tích mà tuyển Philippines lập được. Đội tuyển bóng đá trở thành những người hùng ở quê nhà khi người hâm mộ, giới truyền thông nâng họ lên mây xanh trong suốt gần hai năm qua.
Mới tới nắm quyền ở đội tuyển Philippines từ năm 2011, HLV Michael Weiss vẫn giữ lại hầu hết công thần của hai năm trước, trong đó nổi bật là hai anh em nhà Younghusband. Hai cầu thủ đang khoác áo CLB Loyola (Philippines) hứa hẹn sẽ là nhân tố chủ chốt trong chiến dịch AFF Cup 2012 của Philippines. Có mặt trên sân phụ Rajamangala chiều nay, James và Phil tỏ ra rất hưng phấn trước thềm giải đấu.
Khi đặt chân tới Thái Lan, HLV Michael Weiss từng thừa nhận Philippines sẽ gặp khó khăn lớn khi nằm cùng bảng với chủ nhà Thái Lan và nhà vô địch AFF Cup 2008 Việt Nam nhưng hai anh em nhà Younghusband lại nghĩ khác. "Bảng A rất hấp dẫn khi góp mặt hai đội bóng mạnh là Thái Lan và Việt Nam. Việc nằm chung bảng với họ không làm Philippines phải e ngại mà ngược lại, tôi cảm thấy có đôi chút phấn khích. Đó sẽ là động lực lớn giúp các tuyển thủ Philippines nỗ lực thể hiện bản thân và khẳng định sức mạnh", người anh James Younghusband chia sẻ sau buổi tập chiều nay trên sân phụ Rajamangala.
Trong khi đó, cậu em Phil Younghusband cho biết mình cảm thấy rất thoải mái trước khi bước vào AFF Cup 2012. "Toàn đội đang ở trong trạng thái sung mãn nhất và sẵn sàng cho trận đầu tiên gặp Thái Lan", tiền đạo sinh năm 1987 khẳng định.
Sự tự tin của James và Phil hoàn toàn có cơ sở khi Philippines mang đến Thái Lan đội hình rất chất lượng. Trên sân tập ở Bangkok chiều nay, các học trò của HLV Michael Weiss thể hiện kỹ thuật cá nhân rất tốt cùng sự nhanh nhẹn khéo léo bất ngờ dù có thể hình cao lớn. Các pha phối hợp ở cự ly hẹp được thực hiện với tốc độ và độ chính xác cao. Điểm yếu duy nhất của đội tuyển Philippines có thể đến từ việc lắp ghép các cầu thủ nhập tịch đến từ nhiều nơi. Tuy vậy, ông Michael Weiss cho rằng đó không phải là vấn đề của đội tuyển Philippines. "Ở đội bóng của chúng tôi hiện nay, không có sự phân biệt ai là cầu thủ nhập tịch ai là người bản địa bởi người dân Philippines quá quen thuộc với những công dân có nhiều nguồn gốc khác nhau từ Mỹ, Anh, hay Đài Loan. Sự đoàn kết và tinh thần chiến đấu là điểm mạnh của đội tuyển chúng tôi", chiến lược gia người Đức cho biết.
Ông Michael Weiss còn chia sẻ thêm, điều bất lợi lớn nhất của Philippines là áp lực rất lớn từ phía người hâm mộ quê nhà khi đội tuyển đang có sự góp mặt của nhiều cầu thủ đang chơi bóng ở châu Âu trong đội hình.
Philippines sẽ ra quân gặp chủ nhà Thái Lan ngày 24/11 trước khi gặp tuyển Việt Nam ba ngày sau đó (27/11).
Thế Ngọc (từ Bangkok)