"Thật không may chúng tôi đã phát hiện biến chủng mới có lượng đột biến rất cao, khiến ca nhiễm bùng phát trở lại", nhà virus học Nam Phi Tulio de Oliveira phát biểu trong cuộc họp báo hôm nay.
Theo ông, biến chủng mới mang tên khoa học B.1.1.529 cũng đã được phát hiện ở Botswana và Hong Kong trong số những người đi từ Nam Phi.
Bộ trưởng Y tế Joe Phaahla cho biết biến chủng này là "mối lo ngại nghiêm trọng" và là nguyên nhân khiến ca Covid-19 hàng ngày tăng "theo cấp số nhân", khiến nó trở thành "mối đe dọa lớn". Nam Phi hôm 24/11 ghi nhận thêm hơn 1.200 ca Covid-19, tăng 12 lần so với 100 ca hồi đầu tháng.
Nhân viên y tế lấy mẫu xét nghiệm Covid-19 cho người dân ở thành phố Midrand, Nam Phi hồi tháng 1. Ảnh: Reuters.
Nghiên cứu ban đầu từ các phòng thí nghiệm cho thấy biến chủng này tăng nhanh chóng ở Gauteng, tỉnh đông dân nhất Nam Phi, và 8 tỉnh khác. Các nhà khoa học tin rằng tới 90% ca nhiễm mới ở Gauteng có thể do biến chủng B.1.1.529.
Viện Quốc gia về Bệnh Truyền nhiễm (NICD) do chính phủ điều hành cho biết 22 ca dương tính với biến chủng B.1.1.529 đã được ghi nhận sau khi giải trình tự gene. Các trường hợp được phát hiện và tỷ lệ phần trăm xét nghiệm dương tính đang "tăng nhanh" ở Gauteng, thành phố Johannesburg và thủ đô Pretoria.
Nam Phi đã yêu cầu họp khẩn với nhóm nghiên cứu về sự tiến hóa của virus thuộc Tổ chức Y tế Thế giới (WHO) vào 26/11 để thảo luận về biến chủng mới. Bộ trưởng Y tế Phaahla cho biết còn quá sớm để nói liệu chính phủ có áp đặt các hạn chế nghiêm ngặt hơn nhằm đối phó biến chủng mới.
Nam Phi là vùng dịch lớn nhất ở châu Phi với 2,95 triệu ca nhiễm và gần 90.000 ca tử vong. Năm ngoái, biến chủng Beta cũng lần đầu được phát hiện tại nước này.
Trước khi phát hiện biến chủng mới, giới chức dự đoán sóng Covid-19 thứ tư sẽ tấn công Nam Phi, bắt đầu vào khoảng giữa tháng 12, do sự di chuyển trước mùa lễ hội.
Biến chủng B.1.1.529 có 32 đột biến trong protein gai, phần mà hầu hết các loại vaccine sử dụng để tạo ra hệ thống miễn dịch chống nCoV. Các đột biến protein gai có thể ảnh hưởng tới khả năng nhiễm bệnh và tốc độ lây lan của virus, cũng như khiến tế bào miễn dịch khó tấn công mầm bệnh hơn.
Ravi Gupta, giáo sư vi sinh lâm sàng tại Đại học Cambridge, Anh, cho biết nghiên cứu trong phòng thí nghiệm của ông phát hiện hai đột biến của B.1.1.529 làm tăng sức lây nhiễm và giảm khả năng nhận biết của kháng thể.
Huyền Lê (Theo AFP, Reuters)